« Je veux comprendre pourquoi les moustiques sont des vecteurs si importants de la malaria, une maladie si mortelle pour l'homme »

Comment êtes-vous devenue une scientifique ? Pourquoi avez-vous eu cette ambition ?

MARIA LUÍSA Je suis tombée amoureuse de la biologie dès mon enfance grâce à mon père, ingénieur agronome, qui m'a transmis l'amour pour les plantes. Je me réjouissais de l'automne, car je pouvais enfin ramasser des feuilles colorées et intrigantes pour les examiner au retour à la maison à l'aide d'une loupe. En même temps, j'ai eu la chance d'avoir pu compter sur d'excellents professeurs à l'école, qui enseignaient les sciences de l'environnement. Les grands professeurs et les mentors de ce genre ont joué un rôle déterminant dans ma vie.

Il est donc évident que j'ai étudié la biologie à l'université. Pendant mes études, j'ai passé un an en Italie, puis un an à faire des recherches en Mauritanie pour ma thèse. À l'âge de 19 ans, je suis partie en excursion dans une zone endémique de paludisme en Afrique de l'Ouest. Les moustiques y pullulaient et de nombreuses personnes étaient atteintes de maladies graves. C'est au cours de ce voyage que j'ai commencé à m'intéresser à la transmission du paludisme, non seulement à la maladie et au parasite, mais aussi et surtout au vecteur. Il s'avère que les moustiques sont les animaux les plus meurtriers de la planète.

Êtes-vous passé directement à la malaria ?

MARIA LUÍSA Non, j'ai reçu l'opportunité de travailler dans la recherche sur le cancer et les composés anticancéreux au sein d'une société pharmaceutique à San Francisco, aux États-Unis. C'était très excitant de travailler sur le développement de médicaments. Le secteur pharmaceutique tourne à plein régime. J'ai beaucoup appris sur la recherche ciblée et j'ai rencontré les meilleurs collègues. J'ai ensuite déménagé au Royaume-Uni pour poursuivre mes recherches à l'Institute of Cancer Research et à l'University College London. J'avais l'intention de poursuivre une carrière dans la recherche sur le cancer, mais le paludisme est toujours resté dans un coin de ma tête. J'ai décidé de faire un doctorat sur le paludisme à l'université Nova de Lisbonne et à l'Imperial College de Londres. Depuis, je suis restée fidèle au paludisme (sourire). Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai fait un post-doc à l'université Johns Hopkins aux États-Unis, où j'ai été promu associé de recherche à la faculté. De retour en Europe, j'ai accepté un poste de professeur assistant à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, au Royaume-Uni, où je suis resté deux ans.

Pourquoi avez-vous choisi l'IMT ?

MARIA LUÍSA Lors de ma coopération avec le département des sciences biomédicales de l'IMT, l’Institut s'est montré très intéressé par mes recherches. Mes axes de recherche sont complémentaires de ceux de l'IMT et de mes collègues biomédicaux. En mai 2023, j'ai rejoint l'IMT en tant que professeur associé, à la tête du service d'immunologie expérimentale.

Sur quoi travaillerez-vous à l'IMT ?

MARIA LUÍSA Mes recherches se concentrent sur la transmission du paludisme par les moustiques anophèles, les interactions vecteur/pathogène et l'immunité innée des moustiques. En d'autres termes, pourquoi les moustiques sont-ils des vecteurs si efficaces d'une maladie si mortelle pour l'homme ? Les méthodes traditionnelles de lutte contre le paludisme échouent souvent parce que le parasite a développé une forte résistance aux médicaments antipaludiques, que les moustiques se sont adaptés aux moustiquaires et qu'ils sont devenus très résistants aux insecticides. En d'autres termes, nous devons trouver de nouveaux moyens de lutter contre cette maladie si dévastatrice.