« Les épidémies vont et viennent, mais des opportunités comme cette bourse d'études sont rares. Allez à Anvers. »

Vous avez obtenu votre master en santé publique à l’IMT. Comment êtes-vous arrivé chez nous ? 
PLACIDE Après avoir terminé mes études de médecine et m’être spécialisé en microbiologie, je continuais à chercher des opportunités pour renforcer mon CV. Je voulais obtenir un diplôme dans une institution à l’étranger. À ce moment-là, l’IMT et l’INRB collaboraient déjà, notamment dans le domaine de la bactériologie, entre le professeur Jan Jacobs et Octavie Lunguya. Quand j’ai exprimé mon intérêt à poursuivre un master à l’étranger, les deux professeurs m’ont encouragé à poser ma candidature au MSc (master) en contrôle des maladies de l’IMT (l’un des programmes précurseurs de l’actuel MPH - ndlr). La première fois que j’ai posé ma candidature, je n’étais pas sélectionné, ce qui était décourageant. L’année suivante, mon professeur et mentor, le professeur Jean-Jacques Muyembe, m’a encouragé à réessayer. 

Au début de 2015, j’ai reçu ma lettre d’admission, accompagnée d’une bourse. J’étais tellement heureux. En même temps, on m’a proposé un poste bien payé comme coordinateur d’un laboratoire mobile en Guinée, en pleine épidémie d’Ebola. J’étais confronté à un choix difficile : le travail en Guinée ou le master à l’IMT. Quand j’ai demandé conseil à mon professeur, il m’a dit :  « Les épidémies vont et viennent, mais des opportunités comme cette bourse d'études sont rares. Allez à Anvers. » 

Ce n’était pas facile de convaincre ma femme, mais nous étions d’accord sur le fait que c’était le bon choix pour moi. En août 2015, j’ai commencé la formation. Il n’y avait que deux Congolais dans le programme : Jean Clovis Kalobu et moi. Les cours étaient tous en anglais, ce qui était assez difficile. Nous avons travaillé dur, surtout le week-end, pendant que les autres étudiants découvraient la ville. Finalement, tous ces efforts en valaient la peine. 

Continuons avec l’épidémie de mpox de 2022–2023, lorsque le nombre de cas a de nouveau augmenté en RDC et que la maladie s’est diffusée pour la première fois dans le monde entier. Comment l’INRB a-t-il réagi ? 
PLACIDE L’INRB s’engage depuis des années dans la recherche et le combat contre le mpox, bien avant que la maladie n’attire l’attention internationale. Déjà en 2002–2003, l’INRB a travaillé avec des scientifiques internationaux à des recherches conjointes sur la variole du singe. Au fil des années, nous avons publié de nombreux articles pour montrer que la variole du singe, bien que souvent négligée, reste endémique dans plusieurs régions, surtout en Afrique centrale. Même pendant les périodes de négligence mondiale, nous avons continué à nous concentrer sur de nouveaux diagnostics, des recherches épidémiologiques et des études sur l’efficacité des traitements. Tout cela en collaboration avec des partenaires tels que l’ITM et le NIH américain. Récemment, en collaboration avec l’ITM, nous avons réalisé une percée importante avec la découverte d'un nouveau clade viral: le clade 1b.

Que signifie la découverte du clade 1b ? Et en quoi est-il différent ? 
PLACIDE Il y a deux types de mpox : le clade 1, qui touche principalement le bassin du Congo et l’Afrique centrale, et le clade 2, une variante moins grave présente surtout en Afrique de l’Ouest. Jusqu’à récemment, la variole du singe était généralement considérée comme une maladie zoonotique — une maladie transmise de l’animal à l’homme — avec une transmission interhumaine très limitée. C’est pour ça que les épidémies étaient généralement limitées dans le temps et en ampleur. Cette image a changé en 2022, lorsque le clade 2b a été associé à une transmission interhumaine à grande échelle, principalement par contact sexuel.

La découverte du clade 1b en 2024 est importante, car elle montre que même la souche d’Afrique centrale, jusqu’alors considérée comme strictement zoonotique, peut muter et se transmettre d’homme à homme. C’est un tournant. Nous avons constaté des infections chez des adolescents et des adultes, avec des indications de transmission sexuelle. Cela renforce non seulement notre compréhension du virus, mais rend également la maîtrise des épidémies plus complexe. 

Comment voyez-vous évoluer le nombre de cas de variole du singe à l'avenir ? 
PLACIDE Cela dépendra de nos actions. Actuellement, il y a un manque d’infrastructures et de capacités diagnostiques. Le nombre de vaccins disponibles est limité, et même dans les pays non endémiques, la variole du singe continue à circuler discrètement. Si l'immunité reste faible, d'autres épidémies pourraient suivre.

Pour faire face à cette situation, nous devons travailler sur des traitements efficaces, des études sur l’efficacité des vaccins, et mieux comprendre la durée de la protection. Il reste également important d'investir dans le renforcement des systèmes de santé et de sensibiliser la population à l'importance de cette question. En appliquant ces stratégies, nous pourrons peut-être limiter l'ampleur et l'impact des futures épidémies.