18 juin 2025 Articles

L'endroit où vous vivez peut sauver - ou coûter - votre vie

Entretien avec le Dr Peter Macharia, épidémiologiste spatial au Kenya

Que fait un "épidémiologiste spatial" ?

PETER: Il est difficile d'expliquer ce que je fais, même à ma propre famille. (rires) Mon travail tente de répondre à une question simple : comment l'endroit où nous vivons influe-t-il sur notre état de santé et notre bien-être ? L'épidémiologie spatiale, également appelée santé géospatiale, est une partie de l'épidémiologie qui se concentre sur la façon dont le lieu et l'espace affectent la propagation et les causes des maladies et autres problèmes de santé.

Où commence votre histoire ? Comment devient-on épidémiologiste spatial ?

PETER: Au lycée, lors d'un cours d'informatique, j'ai entendu parler pour la première fois des systèmes d'information géographique (SIG). Les SIG sont une technologie utilisée pour collecter, gérer, analyser et afficher tous les types de données comportant un élément de localisation - ce que l'on appelle les données géospatiales. Il permet, par exemple, de relier l'emplacement des hôpitaux au nombre de médecins ou de lits dans les unités de soins intensifs et de les représenter sur une carte. Ce concept a éveillé mon intérêt. J'ai donc contacté un professeur d'université pour lui demander à quoi ressemblait ce secteur et quelles étaient mes perspectives de carrière. Il a été très sympathique et a répondu à toutes mes questions, ce qui m'a aidé à décider de poursuivre dans cette voie.

À l'université, j'ai donc étudié l'ingénierie géospatiale et les SIG. La plupart des diplômés de l'époque travaillaient comme ingénieurs techniques, construisant des ponts et des routes. Mais je voulais rester dans le milieu universitaire et la recherche, et j'ai donc saisi l'opportunité d'un poste dans un organisme de recherche au Kenya qui travaille dans le domaine de la santé. J'ai ensuite obtenu un diplôme de troisième cycle en méthodes de recherche sur la santé, puis une maîtrise en SIG et télédétection, mariant les deux domaines : l'espace et la santé. J'ai modélisé et cartographié la prévalence du paludisme, l'accessibilité spatiale aux établissements de santé, la survie des enfants et d'autres sujets similaires dans différentes institutions, comme le programme de recherche KEMRI Wellcome Trust, au Kenya, et l'Université de Lancaster, au Royaume-Uni. J'ai terminé mon doctorat en 2020, qui portait sur la cartographie de la survie de l'enfant au Kenya depuis les années 60, les disparités dans la couverture des interventions de santé infantile et l'impact de ces interventions sur la survie de l'enfant.

Peter explique ses recherches lors d'un événement organisé à l'ITM

Quand avez-vous rejoint l'IMT ?

PETER: J'ai commencé en 2023 dans l'unité de santé reproductive et maternelle dirigée par la Professeure Lenka Benova. Mes recherches actuelles utilisent des méthodes géospatiales pour améliorer notre compréhension des obstacles et des barrières auxquels les femmes d'Afrique urbaine sont confrontées lorsqu'elles accèdent aux soins de santé dont elles ont besoin, en particulier pendant la grossesse et l'accouchement - ce que j'aime appeler la vulnérabilité de la santé maternelle. Depuis 2023, mon équipe s'est agrandie et compte désormais quatre personnes travaillant sur différents éléments de la santé géospatiale ici à l'IMT. En 2024, j'ai obtenu une bourse postdoctorale senior de la FWO, la Fondation pour la recherche scientifique en Flandre, en Belgique.

Quel est le rôle de la localisation ou de la géographie dans les études épidémiologiques modernes ?

PETER: Par exemple, nous avons récemment publié un article dans Nature Cities sur une étude que nous avons menée avec nos partenaires en Guinée. Le temps de trajet entre le lieu de résidence et l'établissement de santé le plus proche est un défi majeur dans les villes d'Afrique subsaharienne, où les embouteillages sont un problème majeur. De nombreux facteurs sont associés à ce temps de trajet, tels que la mortalité, la vaccination et le planning familial. Nous avons voulu cartographier le temps de trajet dans la capitale, Conakry, et les zones environnantes, jusqu'aux installations qui peuvent offrir des services d'accouchement. Nous avons constaté qu'en cas de forte circulation, le temps de trajet peut dépasser deux heures, ce qui a probablement des conséquences négatives sur la survie et le bien-être maternels et périnataux. Deux communes périurbaines sont presque des "déserts médicaux" en raison du faible nombre d'établissements offrant des soins obstétriques d'urgence complets et des soins aux nouveau-nés. Nous travaillons actuellement sur des études similaires à Cotonou, au Bénin, et à Lubumbashi, en RDC, avec nos partenaires locaux. Les résultats de ces études donnent des indications aux décideurs politiques sur l'expansion et la modernisation des établissements de santé publics et privés ainsi que sur l'amélioration des infrastructures.

Un autre exemple est celui de la pandémie de COVID-19 au Kenya. Nous avons défini 24 indicateurs pour évaluer ce qui rend les gens les plus vulnérables à la maladie ; ces indicateurs comprenaient la disponibilité d'installations de lavage des mains, la distance qui les sépare d'un hôpital et l'existence de maladies préexistantes. Nous avons ainsi pu analyser les zones et les populations à plus haute risque, et nous avons utilisé nos résultats dans une note d'information politique afin d'éclairer la planification.

Des études similaires ont été menées sur le paludisme. En cartographiant la prévalence du paludisme et les paramètres relatifs à l'utilisation des soins de santé, nous pouvons donner des indications sur les zones à privilégier pour la mise en place de vaccins et d'autres interventions.

Peter remet la carte préliminaire de la zone sanitaire de Kampemba au Dr Joseph Kabwima (à gauche), responsable médical de la zone sanitaire, RDC

Quel type de données géospatiales utilisez-vous ?

PETER: J'utilise de nombreuses sources de données ouvertes, notamment des enquêtes sur les ménages telles que les enquêtes démographiques et sanitaires (EDS), des données de routine provenant d'établissements de santé, des estimations démographiques et d'autres informations sociodémographiques. Toutes ces données incluent une localisation spécifique, généralement basée sur des signaux provenant de systèmes satellitaires tels que le GPS. Cela fait partie de ce que l'on appelle le système mondial de navigation par satellite (GNSS), qui nous indique l'emplacement d'un objet - par exemple, l'emplacement exact d'un hôpital. En outre, j'utilise également des images de satellites ou de drones et d'autres types de données collectées depuis l'espace, ce que l'on appelle la télédétection. Ces données nous indiquent ce qui se trouve à cet endroit, comme la couverture terrestre, la température, la végétation ou les structures urbaines. Certaines de ces images sont gratuites et libres d'accès, tandis que d'autres sont payantes si l'on souhaite obtenir un niveau de détail élevé. Elles peuvent être aussi précises qu'un centimètre au sol ! Mon travail consiste à intégrer de manière transparente tous ces ensembles de données, comme on empile les étages d'un gratte-ciel, où chaque étage représente une couche d'information différente.

Peter with his colleague Anteneh Asefa (in Peter avec son collègue Anteneh Asefa (en blanc) et un participant pendant le cours Write your Paper based on Demographic and Health Survey (DHS) Data on Sexual, Reproductive and Child Health

Le financement du programme DHS a récemment été suspendu en raison de coupes budgétaires à l'USAID. Comment cela affectera-t-il votre travail ?

PETER: Mon doctorat sur la survie des enfants au Kenya, pour lequel je me suis fortement appuyé sur ces données, n'aurait pas été possible sans elles. Il en va de même pour nombre de mes projets en cours. Ces données ont été collectées de manière standardisée et, pour de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, elles représentent la source la plus complète et la plus fiable de données sur la santé. Comme nous l'avons récemment évoqué dans un article, l'interruption de ces données peut avoir des conséquences négatives non seulement pour la recherche, mais aussi pour la vie de millions de personnes. J'espère vraiment que le programme DHS sera rétabli par d'autres voies.

Vous travaillez avec des données volumineuses. La question obligatoire est : utilisez-vous l'IA ?

PETER: Le terme "GeoAI" est devenu un mot à la mode dans mon domaine et il gagne de plus en plus de terrain. Il désigne l'application de l'intelligence artificielle fusionnée avec les données géospatiales, la science et la technologie. De nombreuses personnes l'utilisent. Je l'utilise également dans une certaine mesure, pour réduire le travail manuel et obtenir des informations supplémentaires, mais je suis prudent, car certains modèles peuvent être une boîte noire à l'intérieur. Nous ne savons pas toujours comment les décisions sont prises à l’intérieur de la boîte noire. Pour l'instant, je la manipule donc avec précaution.

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