28 juin 2023 Articles

"Vous êtes la personne idéale pour cette mission..." : Comment un coup de téléphone a fait avancer ma carrière

Depuis qu'il a obtenu son doctorat à l'Institut de Médecine Tropicale (IMT) à Anvers, le Dr Daniel Mukadi-Bamuleka se porte bien. Il est apparu en première page du dernier numéro de The Lancet eBioMedicine Discovery Science et dirige le tout nouveau laboratoire Rodolphe Mérieux de l'Institut national de recherche biomédicale (INRB) à Goma, dans la province du Nord-Kivu, en République démocratique du Congo (RDC). Grâce à ses accomplissements impressionnants, nous avons décidé d’interviewer ce virologue hors pair.

Le Dr Mukadi-Bamuleka en première page de The Lancet eBioMedicine, mai 2023, volume 91

Vos récentes publications dans des revues scientifiques de renommée internationale vous ont fait gagner en notoriété. Avant cela, nous vous avons connu à l'IMT en tant que doctorant. Pouvez-vous nous dire comment votre carrière de chercheur a commencé et pourquoi vous avez décidé de consacrer vos recherches à Ebola?

J'ai commencé ma spécialisation en biologie médicale et virologie à l'Université de Kinshasa en 2012. Mes recherches se sont alors concentrées sur les maladies sexuellement transmissibles telles que le VIH et l'hépatite chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes et les arbovirus tels que la dengue et le chikungunya. Pendant cette période, j'ai également effectué des recherches sur le terrain pour l'INRB et j'ai participé à un projet de recherche sur une épidémie de Mpox avec les Centres de contrôle et de prévention des maladies (VSA) et l'École de santé publique de Kinshasa.

En 2015, alors que je travaillais pour l'INRB, j'ai été impliquée pour la première fois dans la recherche sur Ebola. Nous recherchions des anticorps chez les agents de santé et les survivants des épidémies de Yambuku (1976) et de Kikwit (1995). Je n'avais pas l'intention de consacrer ma carrière uniquement à Ebola, mais une chose en entraîne une autre. En 2017, nous avons étudié le réservoir du virus Ebola chez les chauves-souris, les rongeurs et d'autres petits mammifères avec une équipe de recherche internationale. En mai 2018, j'ai été appelé dans la province équatoriale afin de coordonner les diagnostics d'Ebola, d'abord aux côtés du Dr Placide Mbala de l'INRB, puis seul, dans les villages d'Iboko et d'Itipo.

Le Dr Mukadi-Bamuleka lors d'une épidémie d'Ebola en RDC. Photo © INRB

Vous étiez alors sur le point de faire un doctorat à l'Institut Robert Koch (RKI) à Berlin. Mais un coup de téléphone a tout bouleversé?

Exactement . En 2017, dans le cadre d'un programme d'alternance entre l'INRB et le RKI, j'avais commencé un programme de doctorat au RKI. En mai 2018, des foyers d'Ebola ont été détectés dans plusieurs endroits de la province équatoriale. Nous avons confirmé les échantillons à l'INRB Kinshasa et avons été appelés pour effectuer des diagnostics dans les trois épicentres. Malgré les défis, nous avons réussi à contenir l'épidémie en deux mois et demi. C'est extrêmement rapide. Peu après, une autre épidémie s'est déclarée dans l'est de la RDC. Des échantillons ont été examinés pendant la nuit par des collègues. À 5 heures, le professeur Steve Ahuka-Mundeke, chef du département de virologie et mon conseiller, m'a appelé : "Il y a une épidémie d'Ebola à Beni". À cela, j'ai répondu : "Mais l'épidémie précédente n'est que derrière nous et des rebelles sont présents dans la région." Le professeur Ahuka-Mundeke m'a répondu : "C'est pour cela que je vous ai choisi. Vous êtes la personne idéale pour cette mission. Je ne vous demande pas votre avis, c'est à vous d'y aller. Le professeur Muyembe est persuadé que vous pouvez l'aider. Votre avion décolle dans trente minutes. Je n'ai pas pu refuser.

En août, j'ai installé un laboratoire avec mon assistant Bibiche Nsunda à Beni, le siège de la réponse. Bibiche et moi-même, le premier ministre de la santé et le gouverneur provincial du Nord-Kivu, avons été les premières personnes de Kinshasa sur le terrain. Les nouveaux laboratoires de terrain requéraient une bonne coordination. C'est devenu mon travail.

L'épidémie s'est répandue dans plusieurs régions. Comment avez-vous réussi à l’endiguer?

L'épidémie s'est rapidement répandue dans les provinces du Nord et du Sud-Kivu et de l'Ituri. Au total, nous avons installé 13 laboratoires de terrain dans les trois provinces. Mon équipe et moi-même avons réparti nos efforts entre plusieurs épicentres dans l'est de la RDC, que j'ai supervisés sous la supervision directe du professeur Ahuka-Mundeke et la direction du professeur Muyembe-Tamfum. Au cours de cette période, nous avons pu compter sur un soutien supplémentaire, notamment de la part du Dr Anja De Weggheleire de l'IMT. Je l'ai rencontrée à Beni, où elle m'a proposé de commencer mon doctorat à l'IMT. "Je veux que tu viennes à l'IMT et que tu commences ton doctorat. Tu auras de bons mentors et tu travailleras dans un bon environnement de recherche. Ta trajectoire sera plus rapide que celle que tu connais actuellement". Heureusement, le professeur Ahuka-Mundeke a accepté d'ouvrir une filière de doctorat à l'IMT.

Défense du doctorat du Dr Mukadi-Bamuleka, le 27 mars 2023. De gauche à droite : Prof Peter Delputte (UA), Prof Wim Vanden Berghe (UA), Prof Jean-Jacques Muyembe (INRB), Prof Jean-Marie Kayembe (Université Kinshasa), Dr Daniel Mukadi-Bamuleka, Prof Steve Ahuka-Mundeke (INRB), Prof Rosanna Peeling (LSHTM), Prof Johan Van Griensven (IMT) et Prof Kevin Ariën (IMT)

Aussitôt dit, aussitôt fait, je suis parti à Anvers pendant un mois pour rencontrer mes superviseurs de l'IMT et discuter de mon sujet de thèse. Malheureusement, ma deuxième visite n'a pas pu avoir lieu à cause de la pandémie de COVID-19 et des blocages qui en ont suivis en Belgique et en RDC. J'ai donc dû reporter mon inscription. Je suis restée sur le terrain pour continuer à surveiller les diagnostics, l'épidémie, la collecte de données et la rédaction de rapports.

Comment s'est déroulée votre expérience à l'IMT ?

En novembre 2019, avec des données de recherche préliminaires, j'ai rencontré mes futurs directeurs de thèse, le professeur Kevin Ariën et le professeur Johan van Griensven, à l'IMT. Grâce à leur intérêt pour mon travail, à la collaboration de recherche déjà en cours et au besoin urgent de tester une collection d'échantillons d'Ebola, ils ont été convaincus par mon projet. Je me suis finalement inscrit à l'IMT en février 2021. La combinaison du travail déjà effectué, l'alignement parfait des ambitions et la volonté de toutes les institutions impliquées m'ont permis de terminer mon projet de doctorat deux ans plus tard.

Ebola vous a d'abord mis des bâtons dans les roues, puis la pandémie de COVID-19 vous a obligé à reporter votre doctorat. Avez-vous repris votre chemin aussitôt?

Alors que nous nous préparions à fermer les laboratoires de terrain et à rentrer à Kinshasa, le COVID-19 a frappé Goma, en mars 2020. Cela a bouleversé nos plans. Ma première réaction a été de dire : "Je suis tellement fatiguée, laissez-moi rentrer chez moi pour voir ma famille". J'étais complètement épuisé. Mais nous devions mettre en œuvre les laboratoires COVID-19 stante pede. Le professeur Muyembe m'a demandé de mettre en place des laboratoires de haute sécurité, ce qui a marqué le début de la division de Goma de l'INRB. Sa situation stratégique à proximité du Rwanda et de l'Ouganda, la présence d'un port intérieur et d'un aéroport international faisaient de Goma l'endroit idéal pour un laboratoire.

Au début de notre intervention, nous devions nous assurer d'une alimentation électrique constante, y compris du carburant pour le fonctionnement continu de trois groupes électrogènes, et trouver des fonds pour la survie du laboratoire. L'INRB a contribué à l'approvisionnement en réactifs et en fournitures et a fourni les contacts et les partenariats adéquats. Les premières semaines, les autorités provinciales ont encore fourni le carburant nécessaire au fonctionnement du laboratoire. En août 2020, la situation s'est améliorée et, à partir de ce moment-là, tous les voyageurs du pays et de l'étranger ont dû payer pour un test COVID-19. Cela nous a permis de stabiliser notre situation financière.

Vous êtes maintenant directeur de l'INRB de Goma. Le laboratoire porte le nom de Rodolphe Mérieux. D'où vient ce nom ?

En effet, mon expérience dans la gestion de laboratoires de terrain a contribué à ma nomination. Nous avons reçu un soutien important de la part de la Fondation Mérieux. Il s'agit d'une fondation indépendante dédiée à la lutte contre les maladies infectieuses. Le professeur Muyembe, lauréat du prix Christophe Mérieux 2015, a défendu nos besoins en insistant sur les difficultés auxquelles nous étions confrontés, malgré les efforts et le dévouement considérables des membres de notre équipe et d'autres parties prenantes. La Fondation Mérieux s'est montrée très intéressée à soutenir nos besoins en infrastructures.

"Techniquement, la situation est stable. Nous sommes pleinement opérationnels et pouvons agir en cas de nouvelles attaques virales. Mais il reste bien sûr difficile de financer le personnel et de couvrir les coûts annexes."

Daniel Mukadi-Bamuleka

Maintenant que la situation est stable, y a-t-il des défis à affronter sur le plan professionnel ou personnel ?

L'une de mes priorités est le développement professionnel de mon personnel. Ceux qui ont travaillé pendant les épidémies d'Ebola et de COVID-19 ont besoin de toute urgence d'opportunités leur permettant d'améliorer leurs compétences. Jusqu'à présent, nous avons envoyé du personnel en France, en Tanzanie, au Sénégal, au Kenya, au Japon et à l'IMT. En d'autres termes, nous nous efforçons constamment de contribuer au partage des capacités. Je souhaite également développer davantage ma stratégie d'ouverture. Nous avons des partenariats avec des partenaires aux États-Unis, en France, en Belgique, au Royaume-Uni, en Tanzanie, en Ouganda, au Kenya, en Sierra Leone et au Congo-Brazzaville. Je trouve qu'il est essentiel de créer des liens et des réseaux avec les équipes et d'autres professionnels, à l'étranger et dans les différents domaines de recherche.

Laboratoire Rodolphe Mérieux INRB-Goma (DRC)

"Avec le cofinancement de l'USAID, la Fondation Mérieux a envoyé des conteneurs de laboratoire par avion à Kigali au Rwanda, puis en RDC. L'infrastructure comprenait des conteneurs de laboratoire de haute sécurité BSL-3 et BSL-2, un conteneur de stockage réfrigéré, trois générateurs et une installation mobile BSL-2 dans un véhicule. Nous avons ajouté deux chambres froides, un laboratoire de génomique des pathogènes, un laboratoire d'immunologie sérologique, un laboratoire de biologie clinique, un laboratoire de bactériologie et un laboratoire de PCR conventionnelle, ainsi qu'un bâtiment administratif. Nous participons actuellement à la surveillance des maladies dans plusieurs provinces de l'est de la RDC, notamment Ebola, COVID-19, la peste, le choléra, le mpox, la fièvre de la vallée du Rift, la fièvre hémorragique de Marburg et la méningite bactérienne."

Dr Mukadi-Bamuleka et Lut Lynen, directrice de l'IMT

Pour terminer, quelles sont vos ambitions?

(En souriant) C'est une question difficile, honnêtement je n'en ai jamais parlé auparavant. Pour moi, il est important de partager son expertise, d'être actif aux niveaux national et international, d'assister à des cours et à des conférences et de créer des liens solides. Je suis heureux d'inspirer d'autres personnes à s'engager dans une carrière scientifique grâce à mon parcours et à mes expériences. Le professeur Muyembe est une source d'inspiration pour moi. Suivre ses traces est l'une de mes plus grandes ambitions.

Enfin, je voudrais exprimer mes remerciements à l'IMT et à l'INRB. À l'IMT pour les bons conseils et pour les personnes merveilleuses qui m'ont permis de me sentir chez moi à Anvers. Je pense à mes collègues des départements des sciences biomédicales et cliniques, au personnel du département des services aux étudiants, à l'équipe de recherche sur les épidémies, au bureau du CRD, à l'ancien directeur Marc-Alain Widdowson et à l'actuelle directrice Lut Lynen. Bref, toute l'équipe de l'IMT. Ensuite, dans mon institution d'origine, je voudrais remercier le Professeur Muyembe-Tamfum pour son leadership et sa vision, et mon superviseur le Professeur Ahuka-Mundeke, mes collègues expérimentés, le personnel de l'INRB, l'Université de Kinshasa, le Département de Virologie et le laboratoire Rodolphe Mérieux pour leur soutien.

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