La chaleur est là pour rester : il est temps de lui laisser de la place

La Belgique souffre d'une vague de chaleur. Les toits craquent, les capots de voiture crépitent et, par endroits, l'asphalte des routes se soulève. Les ventes de climatiseurs grimpent en flèche et les météorologues, les pouvoirs publics et les employeurs donnent des consignes pour surmonter au mieux le stress thermique. Comment se fait-il que nous réagissions à chaque fois comme si la chaleur était un état d'urgence temporaire ?

Lorsque nous parlons de chaleur, celle-ci est associée à des mots tels que « stress », « vague », « alerte » et « extrême ». Ce langage trahit le fait que la chaleur nous prend au dépourvu, comme quelque chose qui relève encore de l'inconnu pour nous. Cela n'a rien d'étonnant. D'autres phénomènes météorologiques – la pluie et le vent – ont façonné au fil des siècles nos traditions, nos proverbes et nos expressions. Et notre culture architecturale.

Dans certains pays tropicaux, on dit, lors de journées chaudes comme celles-ci, que « le soleil a invité sa famille ». Cette expression poétique témoigne d'une autre culture météorologique et d'un autre regard sur la façon de vivre avec la chaleur. C'est là que réside également le défi pour la Belgique. En raison du changement climatique, la chaleur sera plus fréquente. Cela nécessite de renouveler notre langage, nos traditions et notre culture architecturale.

Notre culture urbaine de vie et de travail repose sur les conditions météorologiques habituelles de notre région. Nous investissons avant tout dans deux espaces : un espace intérieur pour travailler et un espace intérieur pour vivre. Or, la chaleur impose d'autres exigences.

Outre la vie à l'intérieur, la chaleur exige également une vie à l'extérieur. Et c'est là que le bât blesse. Les espaces publics et les places, que nous avons aménagés pour évacuer rapidement les eaux de pluie, rayonnent de chaleur les jours de canicule, jusque tard dans la nuit. Les petits arbres belges qui les bordent offrent souvent peu d'ombre. Notre architecture, conçue pour la pluie, se heurte de plus en plus à un climat de chaleur.

Si l'on observe la culture de l'habitat et du travail en Europe du Sud ou dans des pays comme l'Éthiopie ou le Pérou, on constate l'existence de nombreux « tiers-espaces ». Dans ces espaces publics, de grandes places sont bordées de galeries ombragées, d'arbres majestueux apportent de la fraîcheur sur de larges avenues et les églises restent ouvertes jour et nuit, telles des cathédrales de fraîcheur. Ces lieux où la fraîcheur est monnaie courante et où l'on peut se reposer les jours de grande chaleur sans devoir consommer nous manquent. L'espace public se rétrécit et les solutions au stress thermique sont de plus en plus individualisées.