11 décembre 2023 Articles

« Je ne voulais pas que nous nous retrouvions à la traîne »

Entretien avec l’ancien étudiant Jean-Claude Semuto Ngabonziza

Claude in January 2023 at an ITM Rwanda partner meeting_s

Jean-Claude Semuto Ngabonziza est un ancien étudiant de l'IMT, originaire du Rwanda, ayant une trajectoire impressionnante. Au cours de son doctorat, il a découvert le problème des fausses résistances chez les patients atteints de tuberculose, ce qui a entraîné un changement majeur dans l'algorithme de diagnostic du programme national rwandais de lutte contre la tuberculose. En 2022, grâce aux efforts de Claude, le Rwanda, le Centre biomédical (RBC) et le ministère de la santé sont devenus membres de l'association EDCTP. Cette association collabore avec l'Europe et l'Afrique subsaharienne afin de lutter contre les maladies infectieuses. Claude est à présent conseiller technique pour le Rwanda.

Vous êtes biologiste, scientifique biomédical. Qu'est-ce qui vous a inspiré pour devenir chercheur ?

Durant mon enfance, j'aimais beaucoup les mathématiques et je rêvais de devenir professeur de mathématiques. Au lycée, j'ai découvert qu'il n'y avait pas que l'enseignement : les sciences et la recherche, par exemple ! Je me suis beaucoup intéressé à la biologie et j'ai choisi les sciences biomédicales : les aspects de laboratoire des soins de santé. La science, c'est la recherche de nouvelles choses et c'est très motivant. Pendant mon bachelor, je me suis concentré sur la tuberculose, qui est restée mon principal centre d'intérêt pendant mon master en microbiologie médicale à l'université de Nairobi, au Kenya, et pendant mon doctorat à l'IMT d'Anvers.

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Claude et ses collègues interviewent un patient atteint de tuberculose

Pourquoi la tuberculose ?

La tuberculose est la neuvième cause de décès dans le monde. Plus de 25 % des décès provoqués par la tuberculose sont enregistrés en Afrique. Par ailleurs, la tuberculose devient de plus en plus résistante aux traitements et la tuberculose multirésistante (TB-MR) constitue une menace majeure pour la santé dans le monde entier. La tuberculose est l'une des nombreuses maladies qui sont étroitement liées à la pauvreté : ce sont surtout les pauvres qui sont touchés. Mon objectif est de soulager leurs souffrances.

Quand votre trajectoire au sein de l'IMT a-t-elle commencé ?

En 2014, lorsque je travaillais au Laboratoire national de référence pour la tuberculose au Rwanda, j'ai participé à une réunion du réseau sur la tuberculose à l'IMT, à la place de notre représentant permanent qui ne pouvait pas y assister. C'était la première fois que je me rendais en Belgique et en Europe ! Ce court séjour de trois jours a définitivement marqué la suite de ma carrière. En 2016, j'ai suivi le cours de courte durée de l'IMT sur la recherche clinique et la médecine factuelle. L'année suivante, je me suis inscrit à un programme de doctorat individuel, encouragé par » l'équipe mycobactéries » de l'IMT.

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Claude et Kristina Fissette du laboratoire de tuberculose de l'IMT

Dans le cadre de votre doctorat, vous cherchiez à améliorer le diagnostic de la tuberculose résistante à la rifampicine, mais vous avez fait des découvertes inattendues au cours de vos recherches.

Racontez-moi ! (rires) L'objectif de mon doctorat était d'améliorer le diagnostic de la tuberculose résistante à la rifampicine. La rifampicine est le médicament le plus efficace contre la tuberculose actuellement disponible, mais la résistance entrave le traitement et la lutte contre la maladie. Lorsque nous avons recruté des patients atteints de tuberculose résistante à la rifampicine dans le cadre de notre étude, nous avons constaté que ceux dont la charge bactérienne était faible étaient faussement diagnostiqués comme ayant une tuberculose résistante. Il était extrêmement important de le savoir, car le traitement de la tuberculose non résistante n'est pas toxique et est plus facile à suivre. En revanche, la tuberculose pharmacorésistante nécessite un traitement de deuxième intention plus long, avec des médicaments injectables plus toxiques et plus coûteux. Ces médicaments doivent être administrés dans des hôpitaux, ce qui signifie que les patients doivent être hospitalisés et isolés pendant plusieurs mois. Nos résultats ont conduit à un ajustement crucial de l'algorithme de diagnostic du programme national de lutte contre la tuberculose, ce qui a permis aux patients de recevoir un traitement approprié. La deuxième découverte inattendue a été l'identification d'une nouvelle variété de bactéries tuberculeuses : la lignée 8, qui est résistante aux principaux médicaments antituberculeux. Cette variété est extrêmement rare et limitée à la région des Grands Lacs en Afrique.

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Claude avec ses collègues du Centre biomédical du Rwanda (RBC)

On dirait que vous avez passé quatre années bien chargées !

Tout à fait ! Sur ces (presque) quatre ans, j'en ai passé plus de deux et demi à Anvers ! Le temps est passé très vite. Mes tuteurs et les services aux étudiants ont été très flexibles, et ma famille m'a soutenue contre vents et marées. Mon quatrième enfant est né pendant mes études ! Je dois beaucoup à ma femme et à ma famille. Mon doctorat a été un travail d'équipe.

Après votre doctorat, vous êtes retourné au Centre biomédical du Rwanda.

En effet, en mars 2022, je suis devenu chef de division par intérim de l'innovation en matière de recherche et de la science des données à la RBC. En juillet 2023, j'ai été nommé analyste de l'innovation scientifique en santé - un nouveau poste de recherche de haut niveau. Je passe de moins en moins de temps dans le laboratoire de tuberculose, mais nous avançons à grands pas vers des partenariats importants qui aideront grandement notre institution. Le premier jalon est que nous faisons partie du cinquième accord-cadre entre l'IMT et la Direction générale belge de la coopération au développement et de l'aide humanitaire (DGD). Nous travaillons ensemble sur la tuberculose, le paludisme, l'utilisation rationnelle des antibiotiques et le renforcement des systèmes de santé. Nous disposons déjà d'un poste de doctorant en paludisme et d'une équipe formée à la gestion des antimicrobiens. Notre laboratoire de lutte contre la tuberculose est en cours de renforcement ; il est candidat pour devenir un laboratoire de référence supranational - je ne suis pas persuadé que nous atteindrons ce statut !

2022 vous a réservé une autre surprise : le Rwanda a adhéré à l'EDCTP. Qu'est-ce que cela signifie pour vous et votre pays ?

Je pense que cela a été l'une des plus grandes réussites de ma vie ! (rires) Lorsque je suis rentré chez moi après mon doctorat, j'ai réalisé que devenir membre du Partenariat des pays européens et en développement sur les essais cliniques (EDCTP) serait très bénéfique pour mon institution et pour le Rwanda en général. L'objectif de l'EDCTP est de promouvoir les technologies de la santé pour les maladies liées à la pauvreté et de soutenir le renforcement des capacités de recherche en Afrique. Le réseau et les collaborations que l'adhésion apporte sont au moins aussi précieux. Je ne voulais tout simplement pas que notre pays soit laissé pour compte - je voulais en faire partie. Nous avons donc rédigé une note conceptuelle et informé le ministère de la santé, qui à son tour a informé le cabinet, et le gouvernement a donné son feu vert. Je suis reconnaissant à notre gouvernement d'avoir mené à bien ce projet en si peu de temps et je suis très heureux de ce que nous avons accompli. En outre, nous avons récemment eu l'occasion d'accueillir le prochain forum EDCTP à Kigali en 2025, ce qui témoigne de l'impact croissant du Rwanda.

L’IMT et le Rwanda

En 2022, le Rwanda est devenu un pays partenaire de notre cinquième accord-cadre avec la DGD, avec deux institutions partenaires : le Centre biomédical du Rwanda (RBC), l'agence centrale de mise en œuvre de la santé au Rwanda, et l'Université du Rwanda. Le programme d'échange de capacités vise à renforcer la recherche et les services liés à la tuberculose, au paludisme, aux infections helminthiques, au bon usage des antibiotiques, au renforcement des systèmes de santé, ainsi qu'au développement et au déploiement de vaccins.