24 juillet 2023 Articles

Paying it forward

Interview de Prashanth NS et Upendra Bhojani, anciens élèves de l'IMT

Upendra Bhojani et Prashanth NS

L'Institut de santé publique de Bengaluru (Institute of Public Health, IPH Bengaluru), partenaire de l'IMT, joue un rôle important pour les professionnels de la santé publique du sud de l'Inde. Depuis sa création en 2005, c'est devenu un centre de formation où de jeunes chercheurs et universitaires déploient leurs ailes sous la direction et le soutien de Narayanan Devadasan, connu par beaucoup sous le nom de Deva, fondateur de l'institut et également ancien élève de l'IMT. En juin 2023, le mandat de quatre ans d'Upendra Bhojani en tant que directeur de l'IPH Bengaluru a pris fin. Il a passé le flambeau à son collègue de longue date et co-investigateur, NS Prashanth. Upendra et Prashanth, tous les deux étudiants de Deva et anciens élèves de l'IMT, sont fiers de suivre ses traces et de faire tout leur possible pour aider leur institut tant aimé et son personnel dévoué à se développer.

Upendra at the 2013 ITM Colloquium in Bengaluru

Commençons par le début. Comment avez-vous atterri chez IPH ?

UPENDRA Ma vie a commencé loin de l'effervescence de Bengaluru. Mes parents étaient instituteurs et nous vivions humblement dans un petit village du Gujarat, un État situé à l'ouest. J'ai découvert la grande ville lorsque je suis allé à l'université à Ahmedabad. J'ai étudié l'odontologie, mais je me suis vite rendu compte qu'avoir mon propre cabinet ne me convenait pas, car j'avais l'impression de gérer une entreprise. La dentisterie m'a permis d'examiner la bouche de nombreuses personnes et, malheureusement, j'ai découvert de nombreux cas de cancer de la bouche causés par l'usage répandu du tabac à chiquer, ce qui a éveillé mon intérêt pour la santé publique.

À ce moment-là, il n'y avait aucune possibilité d'étudier la santé publique en Inde, surtout en tant que dentiste, alors j'ai fait un grand saut en prenant un prêt étudiant important et en poursuivant un MPH à Melbourne, en Australie. Avant même de m'en rendre compte, j'ai pris l'avion pour la première fois ! (rires) Pendant mes études, alors que je cherchais activement des stages, je suis "tombé" sur Deva sur une plateforme de médias sociaux - aujourd'hui disparue -, Orkut, dans un forum sur l'égalité dans le domaine de la santé. Il s'est montré très généreux et m'a promis de me soutenir pendant un an si je venais à Bengaluru. Sa passion était de créer des opportunités pour les jeunes. Il appréciait les nouvelles idées que nous proposions et, grâce aux accords-cadres de la DGD avec l'IMT, il était en position de nous confier une grande liberté académique.

De retour au Gujarat, j'ai pris un train de deux jours vers le sud pour rejoindre IPH. Je me suis rapidement senti chez moi à Bengaluru : la ville était agréable et les habitants très accueillants, même si je ne parlais pas encore la langue de la région.

PRASHANTH Heureux d'entendre cela à propos de Bengaluru. La ville est en effet très multiculturelle. Je suis originaire de l'État méridional du Karnataka, où se trouve également Bengaluru. Je suis médecin de formation et j'ai rapidement développé un intérêt pour la santé publique. Lorsque j'ai rencontré Deva lors d'un stage de formation en 2006, j'avais déjà fait mes premiers pas en attendant d'être admis à un programme de MPH aux États-Unis. En fait, j'ai été admis à l'un d'entre eux. Deva a vu mon intérêt pour la contribution aux communautés locales et les soins de santé primaires, et m'a suggéré de postuler à son alma mater, l'IMT, en Belgique. Il m'a dit : "Là-bas, tu trouveras ce que tu cherches". Même après cette brève présentation, il m'a écrit une lettre de recommandation, ce qui m'a sans aucun doute beaucoup aidé, car j'étais de loin le plus jeune de ma cohorte de MPH à l'IMT (rires).

Deva avait une confiance sincère dans les jeunes et il considérait de tels actes non pas comme une faveur, mais comme un encouragement à l'ambition et aux idées des jeunes. J'ai obtenu mon MPH en 2008 et je me suis concentré sur les soins de santé primaires dans les milieux indigènes, ce qui reste mon principal domaine de recherche aujourd'hui. Je suis resté en contact avec Deva pendant mon master et j'ai rejoint son équipe en 2008 dans le cadre d'un programme régional sur le renforcement des systèmes de santé à Tumkur, non loin de Bengaluru.

Prashanth (à gauche) et Upendra (au milieu) lors de la pré-conférence Emerging Voices 2012 à Pékin

Mais votre parcours à l'IMT ne s'est pas arrêté là, n'est-ce pas ?

PRASHANTH En effet (rires). Ce n'était que le début ! Peu de temps après, j'ai commencé un doctorat en alternance à l'IMT, en me concentrant sur mon projet à Tumkur. J'ai soutenu ma thèse de doctorat à l'UC Leuven en 2015. Je suis extrêmement reconnaissant à mon directeur de thèse, Bart Criel, et à d'autres professeurs tels que le regretté Guy Kegels, Wim Van Damme et Bruno Marchal, auprès desquels j'ai beaucoup appris sur les systèmes de santé et leur organisation.

UPENDRA ... Et j'ai rapidement suivi Prashanth ! Mon doctorat était consacré au renforcement du rôle des systèmes de santé locaux afin d'améliorer les soins des maladies chroniques pour les habitants pauvres des zones urbaines en Inde. J'ai soutenu ma thèse de doctorat en 2016 à l'Université de Gand, avec le professeur Patrick Kolsteren et Bart Criel comme superviseurs à l'IMT. C'était formidable d'être à Anvers pendant une longue période, dans un environnement aussi stimulant sur le plan intellectuel. De plus, des amitiés durables se sont nouées. À l'IMT, nous étions toujours dans le bureau de notre collègue Werner Soors, si bien que les gens ont commencé à l'appeler « le bureau indien » (rires).

Prashanth (quatrième à partir de la gauche) et Werner Soors, chercheur à l'IMT (premier à partir de la droite), lors d'un atelier de rédaction 2023 en Inde, organisé par IPH Bengaluru.

Trois ans plus tard, Deva a pris sa retraite en tant que directeur de l'IPH. Upendra, vous avez pris sa place. Quels étaient vos objectifs et vos défis ?

UPENDRA J'avais trois objectifs principaux lorsque j'ai commencé : apporter une stabilité financière, mettre en œuvre des réformes structurelles en matière de gouvernance et rester un directeur accessible et joignable pour le personnel. En ce qui concerne le premier objectif, en raison d'une crise de financement inattendue pour des institutions telles que l'ISP et des obstacles à l'obtention de financements extérieurs, nous avons malheureusement dû nous séparer de la plupart de nos collègues : nous sommes passés de 60 à une douzaine d'employés. Après quatre ans, au cours desquels nous avons déployé d'énormes efforts afin d'obtenir des subventions, nous avons réussi à trouver d'autres sources de financement et nous sommes revenus à 60 personnes, avec beaucoup moins d'appréhension quant à l'avenir. En termes de gestion, nous sommes passés d'un conseil d'administration dirigé par un directeur à un leadership plus collectif où les chefs d'équipe et les membres du conseil d'administration d'IPH Bengaluru sont davantage impliqués dans la gouvernance. Le conseil est donc plus impliqué dans la prise de décision et il y a plus de responsabilité. Il s'agit là d'efforts collectifs importants et je suis très fier de l'ensemble de l'équipe pour y être parvenu. Enfin, j'ai fait de mon mieux pour rester à la disposition de mes collègues et leur tendre souvent la main. J'espère y être parvenu.

Vous restait-il du temps pour mener vos propres recherches?

UPENDRA J'ai vite compris que le poste de directeur était très complexe et que je devais mettre mes propres recherches en arrière-plan et déléguer davantage. Aujourd'hui, j'ai hâte de m'y remettre. Mes intérêts académiques se sont concentrés sur les déterminants commerciaux de la santé et l'économie politique, sur la manière de contrôler les entreprises qui produisent du tabac, de l'opium, de l'alcool et du cannabis. Les effets des industries nocives constituent une pandémie encore plus importante que le COVID-19, et les intérêts en jeu sont nombreux. Je veux me concentrer sur la manière dont nous pouvons responsabiliser les entreprises, y compris dans le secteur privé informel, qui est très influent en Inde. Ma récente bourse du département de biotechnologie et de l'Alliance indienne Wellcome Trust m'aidera à cet égard.

PRASHANTH ...mais surtout, n'oublions pas votre mentorat ! À l'IPH, nous avons fait tout notre possible pour maintenir l'hospitalité et le soutien aux jeunes chercheurs. Upen a encadré de nombreux collègues et étudiants pendant son mandat, et sa direction m'a donné l'occasion de travailler avec des jeunes. Mes deux doctorantes, Meena et Shivanan, soutiendront leur thèse en 2023.

IPH Bengaluru et l'IMT

Le troisième accord-cadre entre l'IMT et la DGD, "Switching the poles", s'est déroulé de 2008 à 2016. L'objectif était que les instituts partenaires prennent progressivement en charge le développement de l'expertise scientifique et médicale, assurent le leadership et soient tenus responsables de leur rôle dans le partenariat. Au cours des 9 années de collaboration avec l'IMT, l'IPH a fait de grands progrès dans la réalisation de cet objectif, en s'impliquant de plus en plus dans la politique de santé indienne. Outre la réalisation de projets communs récents, le programme DGD a également contribué au développement du vaste portefeuille éducatif de l'ISP, qui forme la prochaine génération de professionnels de la santé publique par le biais de l'apprentissage en ligne et de la formation mixte.

En 2020, l'IMT a signé un protocole d'accord avec l'IPH Bengaluru visant à l'échange de professeurs et à la coopération technique et de recherche. Ainsi, l'IMT a récemment accueilli quatre conférenciers de l'IPH Bengaluru en tant qu'intervenants dans les sections du cours avancé sur les systèmes de santé de notre programme MPH.

Prashanth NS

Quels sont vos projets pour les quatre années de votre mandat, Prashanth ?

PRASHANTH Mon plus grand défi est de continuer la croissance organique d'IPH, d'approfondir et élargir notre travail. Comme nous l'avons mentionné, IPH n'a pas de financement et nous dépendons des subventions. Cela nous permet de rester compétitifs, mais nous surcharge de travail. Espérons que nous trouverons un moyen de changer cette situation.

Comme Upen, j'ai récemment reçu une subvention prestigieuse du ministère de la biotechnologie et de l'alliance indienne du Wellcome Trust. Cette subvention nous a permis de créer un centre de recherche, de formation et d'innovation visant à étudier les inégalités en matière de santé au sein des communautés tribales dans plusieurs zones forestières reculées. Nous disposons désormais d'une station sur le terrain où trois chercheurs expérimentés vivent et mènent des travaux communautaires très intégrés, en étroite collaboration avec les organisations des peuples indigènes. Nous espérons que cela incitera d'autres personnes à mener des recherches similaires et à travailler encore plus étroitement avec les communautés.

Nous pensons qu'il est essentiel de rester engagé au niveau local, mais aussi d'apporter ces connaissances dans les forums mondiaux. En tant que membre du Conseil général, je reste lié à l'IMT, je suis engagé dans mon travail au sein de l'Alliance of Health Systems Global, et on nous demande de plus en plus de conseiller les gouvernements.

Mais surtout, nous continuerons à offrir aux jeunes chercheurs talentueux la possibilité de devenir des chercheurs influents. C'est le fil conducteur qui nous unit, Deva, Upen et moi, et, je l'espère, ceux qui nous succéderont.