Une nouvelle variante du virus de la variole du singe (mpox) provoque une épidémie dans une ville minière de la RDC

Des chercheurs de l'Institut National congolais de Recherche Biomédicale (INRB) et de l'Institut de Médecine Tropicale (IMT) en Belgique, ont identifié une souche mutante du virus mpox lors d'une épidémie survenue à Kamituga, une ville minière densément peuplée de la République démocratique du Congo (RDC). La nouvelle variante du virus se transmet principalement  sexuellement et pourrait se propager aux pays voisins. L'Organisation mondiale de la santé lance un appel à l'action pour enrayer la propagation. 

En 2022, la variante ouest-africaine du virus mpox, la souche II, a provoqué une épidémie mondiale. En quelques mois, les infections diminuent en Europe, mais en Afrique centrale, et plus particulièrement en RDC, le virus continue à faire de plus en plus de victimes. En octobre 2023, une épidémie au Kamituga, où le mpox n'est normalement pas présent, voit apparaître les premiers cas. En l'espace de cinq mois, la nouvelle variante du virus s'est rapidement propagée, en particulier chez les adolescents et les jeunes adultes, dont près de 30 % sont des travailleurs du sexe.

Risques pour les régions avoisinantes

L'épidémie est susceptible de se propager au-delà de la zone actuelle, avec des risques pour les zones avoisinantes et même au-delà des frontières nationales. Cette menace est aggravée par la grande mobilité de la population de la région, notamment des mineurs et des travailleurs du sexe, qui augmente la probabilité de propagation du virus.

Modèle de transmission aberrant

La transmission atypique et virulente de la nouvelle variante rend la situation préoccupante. Contrairement à la transmission habituelle du virus en RDC, de l'animal à homme, cette variante semble se propager principalement par contact sexuel entre hommes. De plus, des mutations rendent le virus indétectable par certains tests PCR. Cela complique la lutte contre l'épidémie.

"Face aux inquiétudes croissantes concernant la transmission sexuelle de cette variante, il est urgent d'élaborer une nouvelle stratégie intégrant le mpox dans les programmes de prévention du VIH/sida et des IST. Pour ce faire, il est important de se concentrer sur les groupes clés et d'éviter à tout prix la stigmatisation", explique le dernier auteur de l'étude, le Professeur Placide Mbala-Kingebeni de l'INRB à Kinshasa.

Un besoin urgent d'action et de vaccins

"Avec nos partenaires en RDC, nous mettons tout en œuvre pour enquêter sur l'épidémie et évaluer si une campagne de vaccination peut contenir la propagation de cette variante plus agressive", déclare Laurens Liesenborghs, professeur de maladies infectieuses émergentes cliniques à l'IMT. "Si nous ne renforçons pas la surveillance et la détection des contacts et si nous ne déployons pas des vaccins que nous utilisons également en Europe, l'épidémie locale risque de se propager à l'échelle nationale, voire internationale. En outre, nous nous confrontés à des obstacles tels que des problèmes logistiques et un financement insuffisant des infrastructures sanitaires locales"

Le projet a été réalisé avec le soutien de la Direction générale de la coopération au développement et de l'aide humanitaire (DGD) et du Fonds de la Recherche Scientifique (FWO - Nationaal Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek). 

La publication scientifique dont il est question dans ce communiqué de presse est actuellement disponible sous forme de préimpression et n'a pas encore fait l'objet d'une évaluation par les comités de lecture (inter)nationaux.

Transmission, un podcast sur les épidémies et les maladies infectieuses émergentes

Dans la première saison de Transmission, le podcast de l'IMT, Laurens Liesenborghs emmène les auditeurs dans la forêt tropicale et parle des défis auxquels lui et ses collègues congolais ont été confrontés lors de leurs recherches sur les mpox.