"Je fais partie de ces idéalistes qui ont obtenu leur diplôme avec un objectif en tête : C'est là que je veux travailler!". - Dr Liselotte Hardy

Qu'est-ce que SIMBLE ?

LISELOTTE Dans le cadre du projet SIMBLE, nous testons un nouveau système d'hémoculture. Ces hémocultures permettent de détecter les infections sanguines. Le nom du projet signifie "système d'hémoculture simplifié". Très concrètement, avec ce projet, nous testons un nouveau système adapté aux besoins de l'Afrique.

Que sont exactement les infections sanguines ? Pourquoi sont-elles dangereuses ?

LISELOTTE Une infection sanguine peut survenir de manière tout à fait banale. Par exemple, parce qu'une bactérie s'est introduite dans votre sang par le biais d'une blessure. Normalement, votre système immunitaire élimine la bactérie, mais il arrive que les choses tournent mal et que la bactérie commence à se multiplier. Vous contractez alors une infection. Une telle infection sanguine peut conduire à une septicémie, qui peut être mortelle.

Quel rôle jouent les hémocultures dans le diagnostic des infections sanguines ?

LISELOTTE Supposons que vous ayez une forte fièvre et que vous vous rendiez à l'hôpital. Une prise de sang est alors effectuée dans un flacon d'hémoculture. Ce flacon contient également ce que l'on appelle un milieu de croissance. Le flacon est ensuite placé dans une machine à la bonne température (température corporelle) pour permettre aux bactéries de se développer. Si les bactéries commencent à se développer, on diagnostique une infection du sang. Il reste ensuite à déterminer quel micro-organisme est à l'origine de l'infection et comment la traiter.

Avec le projet SIMBLE, essayez-vous d'apporter une solution à ce problème ?

LISELOTTE Nous avons développé le système Bactinsight, qui se compose de deux parties.

La première partie est un nouvel appareil, le "turbidimètre". Il s'agit d'un simple boîtier équipé d'une lampe LED et de deux capteurs, dans lequel on place la bouteille. L'ampoule envoie un faisceau de lumière à travers la bouteille. Les capteurs interprètent le faisceau pour déterminer la "turbidité". Plus l'eau est trouble, plus la croissance bactérienne est importante.

Dans un deuxième temps, nous utilisons un microscope sans lentille développé par nos partenaires grenoblois (CEA). Une fois la croissance bactérienne déterminée, nous plaçons une goutte sur une boîte de Petri. Le microscope sans lentille est placé sous la boîte et prend une photo toutes les 30 minutes. Nous pouvons ainsi identifier les bactéries.

Mais vous avez également développé une autre innovation importante, les flacons d'hémoculture.

LISELOTTE L'expédition des flacons est très coûteuse et très lente. Au cours d'un projet précédent, nous avons analysé les différents milieux de culture disponibles dans le commerce afin de déterminer ceux qui conviennent le mieux à la culture des bactéries que nous observons le plus souvent sur le terrain. Nous avons pu nous limiter à un milieu très simple basé sur deux poudres que l'on mélange.

Vous avez également étudié la possibilité de produire localement les flacons, le milieu et les boîtes de Pétri.

LISELOTTE Nous avons un partenaire de projet a Barcelona qui produit notamment des flacons. Grâce à lui, nous avons mis au point un conteneur d'expédition dans lequel nous avons fait construire une mini-usine. Nous disposons ainsi d'un environnement de production mobile qui fonctionne entièrement selon les normes en vigueur, permettant un travail propre et sûr. Nous avons expédié ce conteneur à Cotonou, où il est actuellement utilisé.

Le développement de SIMBLE aura-t-il un impact direct sur les patients ?

LISELOTTE Tout le monde n'a pas les moyens de payer un test sanguin. En fait, les coûts sont généralement répercutés sur les patients. Nous pouvons absorber ces coûts dans l'étude. En outre, l'introduction de l'étude permet à un plus grand nombre de patients d'obtenir un diagnostic. Depuis le début de l'étude au Burkina, par exemple, nous avons constaté une très forte augmentation du nombre d'échantillons collectés. Le nombre de diagnostics positifs a plus que doublé par rapport à ce que nous attendions. Une telle augmentation nous indique qu'il faudrait collecter encore plus d'échantillons au niveau de l'hôpital. Grâce à la production locale, cela peut se faire à une fraction du prix actuel.

Comment le projet sera-t-il financé ?

LISELOTTE Par l'EDCTP. Il s'agit d'un financement euro-africain, auquel contribuent à la fois les pays européens et les pays africains. Si vous contribuez, vous participez en tant que pays. Nous avons des partenaires au Bénin, au Burkina Faso, en France, en Espagne et en Belgique.

Comment vous est venue l'idée de ce projet ?

LISELOTTE J'ai fait mon doctorat à l'IMT avec le Dr. Tania Crucitti. Une fois le projet terminé, j'ai accepté un poste de postdoc à l'université de Gand, en génie civil, où j'ai travaillé pendant plusieurs années sur un test rapide de chlamydia basé sur la technologie des laboratoires sur puce. Mais lorsque ce projet a pris fin, j'ai saisi l'occasion de revenir à l'IMT pour travailler dans le département de bactériologie tropicale.

Un jour, j'étais assis à la table du petit-déjeuner avec le professeur Jan Jacobs en RD Congo. Nous parlions d'hémocultures. Jan Jacobs m'a demandé si, avec mon expérience en photonique, je ne pouvais pas penser à quelque chose pour améliorer les méthodes de travail. C'est ainsi que les choses se sont mises en place. Je suis retourné voir mon ancien collègue, le professeur Roel Baets. Il était très enthousiaste à l'idée de trouver une solution ensemble.

Les partenaires de Grenoble sont entrés dans le projet comme par hasard. Je les avais contactés pour autre chose. Et l'idée d'une production locale me trottait dans la tête depuis un certain temps.

Quelle est la prochaine étape du projet SIMBLE ?

LISELOTTE Dans la prochaine étape, nous travaillerons avec McGill University pour poursuivre le développement du système d'hémoculture. McGill a mis au point un système peu coûteux pour les tests de sensibilité aux antibiotiques. Cela complète bien les deux autres parties du projet. Nous envisageons également d'utiliser l'IA pendant la croissance dans le turbidimètre, pour commencer à identifier les bactéries qui s'y trouvent déjà.

Il s'agit donc d'être déjà plus avancé dans le diagnostic lors de la première étape ?

Si cela fonctionnait, et je n'ose presque pas le dire, l'impact à l'échelle mondiale serait immense. Nous aurions alors vraiment fait un grand pas en avant.

Et la production ?

LISELOTTE Dissou Affolabi est déjà plus avancé localement pour la mise en place de la production, mais il a cela en main. Nous avons déjà déposé une demande de projet pour étendre la production locale à d'autres pays, mais il est difficile de trouver des financements pour ce type de projet, car il s'agit de renforcement des capacités plutôt que de recherche scientifique.