« On ne meurt pas de la lèpre, mais avec la lèpre »

Comment traite-t-on la lèpre?

Epco : Seulement 5 à 10 % des personnes infectées par le bacille développent réellement la maladie, et la période d'incubation de la lèpre est très longue. Pendant cette période, nous pouvons administrer une prophylaxie, un traitement médical qui empêche le développement de la maladie.

Si une personne est déjà atteinte de lèpre, elle doit suivre un traitement de six mois à un an avec trois médicaments différents. Ces médicaments sont très efficaces. Si la maladie est détectée à temps, il n'y a aucun problème. Mais une fois que des déformations se sont installées, elles ne peuvent plus être corrigées.

Le projet BE-PEOPLE est le successeur du projet PEOPLE. De quoi s'agissait-il ?

Epco : En 2016, la Fondation Damien était déjà active depuis près de quarante ans aux Comores, offrant des soins de qualité contre la lèpre. Cependant, ils constataient que le nombre de nouveaux cas ne diminuait pas. Ils ont donc demandé à la Prof. Bouke de Jong et à moi-même d'élaborer un projet scientifique.

Vous avez découvert que la Fondation Damien avait déjà fait un premier pas utile.
Epco : Tout à fait. Deux ans avant notre arrivée, ils avaient déjà administré de la rifampicine à titre prophylactique aux contacts des malades de la lèpre dans quatre villages. J’ai suggéré d’effectuer un dépistage auprès de l’ensemble de la population de ces quatre villages afin d’évaluer son impact.

C’est ce qu’ils ont fait, et il s’est avéré qu’il y avait un grand nombre de cas de lèpre, atteignant jusqu’à 2 % de la population dans certains villages. Ce chiffre est élevé, car normalement, on estime que seulement 0,01 % de la population est atteinte de lèpre. Cela nous a permis de conclure que les mini-campagnes et l’administration de rifampicine aux seuls contacts individuels étaient insuffisantes.

Nous avons donc élaboré une proposition de projet dans le cadre de l’EDCTP (financé par l’Union européenne). Dans un district de Madagascar et des Comores, nous avons divisé les villages en quatre groupes. Dans le premier groupe, nous n’avons effectué que du dépistage et du traitement en porte-à-porte des malades de la lèpre, qui servait de groupe de référence. Dans le deuxième groupe, nous avons fourni de la rifampicine à tous les contacts familiaux. Dans le troisième groupe, nous avons distribué de la rifampicine à l’ensemble du village. Dans le dernier groupe, nous avons également effectué un test sérologique pour détecter l’infection par la lèpre. En cas de résultat positif, nous avons administré de la rifampicine."

Que montre votre étude actuelle ?

Epco : Lorsqu’un traitement prophylactique avec de la rifampicine a été administré à l’ensemble des villageois, nous avons observé une réduction d’environ 45 % du risque individuel et collectif de contracter la lèpre. Bien que cet effet soit positif, il n’est pas aussi significatif que nous l’espérions.

Avez-vous déjà une idée du succès de la nouvelle étude ?

Epco : Non, nous venons juste de terminer le premier cycle d’intervention. Nous devons maintenant assurer le suivi dans les 44 villages participant à l’étude. Cette fois, il n’y a que deux groupes dans l’étude. Tous les patients atteints de lèpre que nous identifions sont directement traités, mais dans le premier groupe de villages, nous administrons de la rifampicine et de la bédaquiline aux habitants qui n’ont pas la lèpre. Dans le deuxième groupe de villages, nous donnons uniquement de la rifampicine.

La professeur Bouke de Jong est au Département des Sciences Biomédicales, tandis que vous êtes au Département de Santé Publique. Est-ce un bon exemple de collaboration interdisciplinaire ?

Epco : C’est un excellent exemple ! Nous avons chacun notre rôle et formons ensemble une équipe très solide. Bien que nous ayons tous deux déjà collaboré avec la Fondation Damien et que nous soyons collègues, c’est dans le cadre de ce projet que nous avons vraiment travaillé ensemble pour la première fois.

Comment êtes-vous arrivé à l’IMT ?

Epco : En 1989, j’ai suivi le cours de médecine tropicale à l’IMT, où j’ai même rencontré ma femme. Par la suite, nous avons travaillé une quinzaine d’années à l’étranger. Entre-temps, en 2001-2002, nous avons suivi ensemble le programme de master à l’IMT. C’est à ce moment que j’ai rencontré la professeure Marleen Boelaert. En 2008, nous avons souhaité revenir en Europe. J’ai alors contacté Marleen pour lui demander si elle avait un poste vacant. Elle m’a immédiatement répondu qu’il y avait un poste disponible !

Une des étapes difficiles dans l’éradication des maladies négligées est de trouver les tout derniers cas. Pensez-vous que ce sera possible pour la lèpre ?

Epco : Oui, dans certains pays, c’est déjà en train de se produire. Nous menons des études pour évaluer si la lèpre est réellement en train de disparaître, ou si l’on passe simplement à côté de nombreux patients parce que le système de dépistage n’est plus en place ou ne fonctionne plus correctement. C’est pourquoi la collaboration avec le laboratoire de Bouke est très importante. Ils peuvent déterminer si les patients sont infectés par la même bactérie et si les bactéries partagent la même empreinte génétique. Si c’est le cas, nous soupçonnons une chaîne de transmission. Cette région doit alors recevoir une attention particulière.

Combien d’années faudra-t-il encore pour éradiquer la lèpre dans le monde?

Epco : À l’échelle mondiale, encore au moins dix à vingt ans, voire plus. Aux Comores, nous pourrions aller très loin d’ici cinq à dix ans, mais il faudra maintenir une surveillance constante. Les médecins et les infirmiers doivent continuer à penser à la lèpre lorsque des patients viennent avec des symptômes. Si l’incidence tombe en dessous de 1 pour 10 000, un médecin moyen verra peut-être un patient tous les deux ans. Cela augmente le risque de manquer le diagnostic. Nous devons donc rester vigilants.