30 juin 2026 Articles

Prix EOS Pipet: Isabel Brosius a étudié le virus de la mpox pendant l'épidémie

Au début d'une importante épidémie d'une nouvelle variante du virus mpox en République démocratique du Congo, l'infectiologue Isabel Brosius (IMT) a décidé de se rendre immédiatement sur place.

En 2023, des chercheurs de l'Institut de médecine tropicale étaient sur le point de terminer leur travail de terrain en République démocratique du Congo lorsque, soudain, toutes les alarmes se sont déclenchées. Les autorités sanitaires locales leur ont signalé que des cas de mpox avaient été signalés dans le Sud-Kivu, à l'est du pays, alors que la maladie n'y avait jamais été observée auparavant. De plus, le nombre de personnes touchées était particulièrement élevé, ce qui laissait supposer que le virus se transmettait d'homme à homme et non d'animal à homme, comme c'était généralement le cas au Congo jusqu'alors.

« Une bonne description de la maladie est essentielle, car elle constitue la base des stratégies visant à endiguer la maladie »

Isabel Brosius
Infectiologue

« Nous menions déjà depuis un certain temps des recherches sur la variole du singe et avions établi de solides collaborations ; nous étions donc idéalement placés pour aller étudier la situation sur place », explique l'infectiologue Isabel Brosius. Deux ans plus tôt, elle avait rejoint l'IMT au sein de l'Outbreak Research Team, un groupe de scientifiques toujours prêts à se rendre sur les foyers épidémiques partout dans le monde.

Lorsque les chercheurs sont arrivés sur place, il s'est avéré que plus d'une centaine de personnes avaient déjà contracté la maladie, présentant des symptômes grippaux, des lésions douloureuses et des ganglions enflés. Les soignants locaux étaient débordés par la prise en charge des patients et, de plus, l'hôpital régional ne disposait d'aucune infrastructure permettant de mener des recherches scientifiques.

L'équipe a tout mis en œuvre pour mettre en place un centre de diagnostic, de traitement et de recherche, doté d'un laboratoire d'analyse local et d'un centre de soins gratuit. Cela a permis de prendre en charge tous les patients tout en permettant à l'équipe de recherche de recueillir des informations cruciales sur le virus alors que l'épidémie battait encore son plein.

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À la recherche des pièces du puzzle

En tant que chercheur clinique, Brosius s'est immédiatement efforcé de rassembler toutes sortes d'éléments d'information sur la nouvelle variante du virus afin de mieux comprendre, le plus rapidement possible, l'évolution de la maladie. « Une bonne description de la maladie est importante, car elle constitue la base des stratégies visant à endiguer la maladie, en particulier dans les pays à faibles et moyens revenus, où les moyens de diagnostic sont moins nombreux et où les soignants doivent donc souvent s'appuyer sur des descriptions de cas », explique-t-elle.

Cette étude a immédiatement fourni des informations claires sur ce nouveau variant viral, dont on craignait qu'il ne provoque une maladie bien plus grave que le variant qui s'était propagé en 2022. « Si l'on examine la littérature scientifique d'avant et d'après 2022, on constate qu'un nombre considérable de recherches ont été lancées depuis lors, car tout le monde a soudain compris que ce virus pouvait se propager bien au-delà de l'Afrique », explique Mme Brosius. « Pourtant, malgré cette prise de conscience, il s'est avéré une nouvelle fois difficile de mobiliser rapidement des ressources et un soutien pour lancer sans délai des recherches face à cette nouvelle flambée. L'Organisation mondiale de la santé a intégré ces conclusions dans les directives mondiales sur la variole du singe , qui permettent aux autorités sanitaires du monde entier de procéder à une bonne évaluation des risques et de mieux se préparer à d'éventuels cas locaux. »

Depuis le Sud-Kivu, la maladie s'est propagée aux pays voisins, le Burundi, le Rwanda et l'Ouganda, où des centaines de personnes ont été touchées à chaque fois, puis à d'autres pays d'Afrique de l'Est, ainsi qu'en Europe et aux États-Unis. « Nous savons que le virus de la variole du singe se présente sous la forme de deux grands groupes génétiques, également appelés clades : le clade 1, qui était principalement présent en Afrique centrale, et le clade 2, qui était principalement présent en Afrique de l'Ouest », explique Brosius. « Jusqu'en 2022, les chercheurs partaient du principe que les infections par le clade 1 entraînaient généralement une évolution grave, avec de nombreuses complications et un taux de mortalité élevé, tandis que le clade 2 présentait un tableau clinique plus bénin. La première fois que le virus s'est propagé entre humains en dehors de l'Afrique, il s'agissait du clade 2b. Il s'est avéré par la suite qu'un sous-groupe du clade 1, le clade 1b, pouvait également se transmettre entre humains et ne présentait souvent pas le tableau clinique grave attendu. Lors de chaque nouvelle flambée épidémique, il est donc crucial de déterminer rapidement le degré de gravité et de létalité des infections, ainsi que le mode de propagation du variant viral. »

Tout le monde est vulnérable

En 2022 également, alors que des centaines de personnes avaient contracté le virus en Belgique, Brosius a mené des recherches et a fait partie des conseillers du groupe national d'évaluation des risques. Elle souhaitait avant tout comprendre comment la maladie se transmettait d'une personne à l'autre. C'est pourquoi elle a constitué une cohorte de personnes ayant eu des contacts étroits – sexuels ou non – avec une personne chez qui la maladie venait d'être diagnostiquée. « Nous avons systématiquement prélevé des échantillons chez ces personnes, après leur contact à risque avec un patient atteint de mpox, mais avant qu'elles ne présentent elles-mêmes des symptômes. Cela nous a permis de vérifier si le risque de contamination est effectivement plus élevé lors d'un contact sexuel que lors d'un autre contact étroit, et si les patients sont déjà contagieux avant de développer des symptômes. »

Actuellement, Brosius travaille à une publication sur les différents fluides corporels dans lesquels le virus est détectable. Cela permettra de déterminer quels échantillons sont utilisables pour le diagnostic, même en l'absence de lésions cutanées visibles, et de mieux comprendre comment le virus se transmet.

Le centre de recherche mis en place et les protocoles de recherche élaborés ont entre-temps servi de plateforme permettant à d'autres chercheurs d'étudier en détail les effets de la mpox sur les yeux et pendant la grossesse. Les cohortes en cours permettront également de mieux comprendre l'efficacité des vaccins contre le mpox dans la pratique. À l'avenir, Brosius souhaite effectuer une comparaison formelle entre toutes les sous-variantes du virus du mpox. « L'idée selon laquelle la maladie ne se propage qu'au sein de la population des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes est aujourd'hui très répandue », explique-t-elle. « Il est vrai qu'ils ont été touchés de manière disproportionnée lors de l'épidémie mondiale du clade 2b en 2022, mais l'épidémie du clade 1b montre que, dans un autre contexte, d'autres groupes sont également touchés. En principe, tout le monde est donc susceptible d'être infecté et de nombreux facteurs entrent en jeu. Mieux nous cernerons tous ces différents facteurs, mieux nous pourrons évaluer les risques en cas de nouvelle épidémie et prédire le comportement du virus. De plus, j'espère que nous pourrons appliquer les leçons tirées de cette maladie pour faire face à d'autres maladies infectieuses émergentes, ce qui nous permettra de réagir plus rapidement lorsqu'une nouvelle menace se présentera. »

Isabel Brosius

Isabel Brosius (1984) est interniste généraliste, infectiologue et chercheuse clinique à l'Institut de Médecine Tropicale d'Anvers, consultante en maladies infectieuses à l'Hôpital Universitaire d'Anvers, et doctorante à la KU Leuven et à l'Université d'Anvers. Elle est l'une des personnes de contact chargées de la communication scientifique sur les maladies infectieuses susceptibles de provoquer des épidémies, notamment la variole du singe, à l'IMT, et donne des conférences sur les enquêtes épidémiologiques.

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