4 juin 2026 Articles

Les professeurs Peter Piot et Jean-Jacques Muyembe reçoivent le Prix Virchow 2026 pour leur travail pionnier sur Ebola

Cette distinction récompense cinq décennies de travail pionnier sur Ebola et d’autres menaces épidémiques.

Les professeurs Peter Piot et Jean-Jacques Muyembe-Tamfum ont reçu le Prix Virchow 2026, doté de 500 000 euros, en reconnaissance de leurs contributions pionnières et durables à la découverte, à la maîtrise et à la compréhension des menaces épidémiques. Ils reçoivent cette distinction cinquante ans après la découverte du virus Ebola, un événement qui a marqué leurs carrières respectives et transformé la réponse mondiale aux épidémies de maladies infectieuses.

Piot (au centre) et ses collègues au laboratoire de l'IMT, 1976

Décerné chaque année par la Fondation Virchow sous la devise 'Towards Health for All' (« Vers la santé pour tous »), le Prix Virchow récompense des personnalités dont le travail reflète l'héritage de Rudolf Virchow : la conviction que la santé est indissociable de la société, de la politique, de l'équité et de la responsabilité collective. En distinguant conjointement Muyembe et Piot, la Fondation célèbre non seulement deux carrières scientifiques exceptionnelles, mais aussi une histoire commune de plusieurs décennies qui a contribué à façonner la préparation moderne face aux épidémies.

Leur histoire commune débute en 1976, lorsqu'une maladie mystérieuse et mortelle apparaît à Yambuku, dans ce qui est aujourd'hui la République démocratique du Congo (RDC). Travaillant dans des conditions de terrain extrêmement difficiles, Jean-Jacques Muyembe joue un rôle crucial dans l'investigation de l’épidémie, la collecte d'échantillons et la mise en place des bases nécessaires à la compréhension de ce qui sera plus tard identifié comme la maladie à virus Ebola. À Anvers, Peter Piot et ses collègues contribuent à l'analyse en laboratoire de ces échantillons ainsi qu'à la caractérisation scientifique du virus nouvellement découvert.

Le Prof Peter Piot

« Je suis profondément touché de recevoir ce prestigieux Prix Virchow aux côtés de Jean-Jacques Muyembe, dont le leadership et l'amitié continuent de m'inspirer », déclare le lauréat Peter Piot. « C'est également un honneur de suivre les traces du premier lauréat du Prix Virchow, le Dr John Nkengasong, lui aussi ancien de l'Institut de Médecine Tropicale — cet institut remarquable où j'ai eu le privilège et la chance de réaliser mes premiers travaux sur Ebola, mais surtout sur le VIH et les maladies infectieuses. »

« Cette récompense est avant tout une reconnaissance et un encouragement pour les nombreux collègues avec lesquels j'ai travaillé pendant plusieurs décennies dans différentes régions du monde. Je considère également ce prix comme un hommage au travail acharné des scientifiques fondamentaux et appliqués de nombreuses disciplines, des décideurs politiques et des professionnels de première ligne, dont beaucoup travaillent dans des conditions extrêmement difficiles. »

« Les épidémies et les crises sanitaires, qu'il s'agisse d'Ebola, du VIH/sida, de la mortalité maternelle ou du diabète, nous ont appris qu'il ne s'agit pas seulement de questions médicales, mais aussi d'épreuves de confiance, d'équité, de leadership et de coopération politique et scientifique », poursuit Peter Piot. « Alors que nous continuons à faire face à de nouvelles menaces dans un contexte difficile, cette reconnaissance renforce ma détermination à œuvrer en faveur d'innovations scientifiques abordables, d'investissements dans des systèmes de santé résilients, de partenariats de recherche équitables entre pays et, surtout, à faire en sorte que les progrès scientifiques se traduisent réellement par la santé pour tous, dans l'esprit de l'Accra Reset. »

Le Prof. Jean-Jacques Muyembe-Tamfum

La découverte d'Ebola a marqué un tournant dans l'histoire des maladies infectieuses. Elle a également mis en lumière une leçon qui reste d'une grande actualité : les menaces épidémiques ne peuvent être combattues que grâce à une collaboration entre disciplines, institutions et pays. Les avancées scientifiques sont essentielles, mais leur impact dépend de systèmes de santé solides, d'un leadership local fort, de la confiance des communautés et de la coopération internationale.

« Le Prix Virchow est un symbole de reconnaissance internationale pour Peter Piot et moi-même, en tant que pionniers de la lutte contre la maladie à virus Ebola », déclare le lauréat Jean-Jacques Muyembe-Tamfum. « Je suis heureux de pouvoir servir l'humanité, et cette distinction consacre également le partenariat entre l'IMT et l'INRB. »

La reconnaissance conjointe de Muyembe et Piot intervient à un moment où le monde continue de faire face à des menaces épidémiques récurrentes et émergentes. Des flambées récentes, comme l'épidémie d'Ebola actuellement en cours et en forte progression dans l'est de la RDC, causée par le virus Ebola Bundibugyo, ont démontré l'importance d'investir non seulement dans les diagnostics, les vaccins et les traitements, mais aussi dans la préparation, la surveillance et la résilience des systèmes de santé.

La cérémonie du Prix Virchow 2026 aura lieu le 10 octobre 2026 au Rotes Rathaus de Berlin. Une conférence du Prix Virchow sera également organisée en l'honneur des lauréats, consacrée aux approches permettant de garantir la « Santé pour tous » ainsi qu'aux liens entre systèmes de santé, développement durable et coopération mondiale.

L'Institut de Médecine Tropicale félicite chaleureusement les deux lauréats pour cette distinction pleinement méritée.

Lauréats

Prof. Peter Piot

Le professeur Peter Piot est un microbiologiste belge et une figure majeure de la santé mondiale, reconnu internationalement pour ses travaux sur Ebola, le VIH/sida et la préparation aux épidémies.
Il a co-découvert le virus Ebola en 1976 alors qu'il travaillait à l'IMT, où il a contribué à l'identification du virus en laboratoire lors de la première épidémie connue à Yambuku.
Il est ensuite devenu l'une des principales figures de la lutte mondiale contre le VIH/sida, notamment en tant que premier directeur exécutif de l'ONUSIDA et secrétaire général adjoint des Nations Unies.
Il a été directeur de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) de 2010 à 2021.
Ses travaux ont contribué à façonner la gouvernance mondiale moderne de la santé en démontrant que les épidémies nécessitent non seulement des réponses scientifiques, mais aussi des réponses sociales, politiques et internationales.
Le professeur Piot est une figure centrale de l'héritage scientifique de l'institut, son rôle dans la découverte d’Ebola constituant l'une des contributions les plus marquantes de l'IMT à la santé mondiale.

Prof. Jean-Jacques Muyembe-Tamfum

Prof Jean-Jacques Muyembe-Tamfum est un microbiologiste et virologue congolais largement reconnu comme l'un des plus grands experts africains en matière d'Ebola et de maladies infectieuses émergentes.
Il a joué un rôle essentiel dans l'enquête sur l'épidémie de Yambuku en 1976 en collectant des échantillons et en contribuant à jeter les bases de l'identification et de la compréhension de la maladie à virus Ebola.
Il a dirigé et renforcé les capacités de réponse aux épidémies en République démocratique du Congo, notamment à travers son leadership à l'Institut National de Recherche Biomédicale (INRB) à Kinshasa.
Ses travaux ont contribué à améliorer la surveillance, les diagnostics, les soins cliniques et les approches communautaires de lutte contre Ebola et d'autres menaces épidémiques.
Pour l'IMT, le professeur Muyembe est un partenaire scientifique et collaborateur de longue date en Afrique centrale, étroitement lié à l'histoire de l'IMT dans la recherche sur Ebola et à son engagement en faveur de partenariats équitables avec les institutions du Sud global.

En savoir plus sur la découverte d’Ebola ?

En 1976, le professeur Muyembe était épidémiologiste de terrain lorsqu'il fut envoyé dans le village de Yambuku, dans le nord du Zaïre, afin d'enquêter sur une flambée d'une maladie mystérieuse. Cette maladie allait plus tard être connue sous le nom de maladie à virus Ebola.

Écoutez son témoignage dans Transmission, le podcast de l'IMT.

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