« Osez poser des questions : vous gagnerez en visibilité »

« Health in motion » est un thème très large. Comment vos propres recherches s'y inscrivent-elles ?

THAO-THY : La mobilité peut désigner des patients qui migrent, un agent pathogène qui se déplace dans l'organisme ou qui se propage entre régions géographiques. Mon travail porte sur la réponse immunitaire humaine aux maladies parasitaires. La leishmaniose est une maladie tropicale négligée, mais elle est présente dans près de 100 pays, dont le sud de l'Espagne et le sud de la France. Dans notre unité, nous nous concentrons sur le suivi immunologique des patients et sur le développement de vaccins. Par exemple, pour concevoir un vaccin, il faut d'abord comprendre quelle réponse immunitaire protège, afin que le vaccin puisse l'imiter. D'autres collègues de notre unité travaillent sur Ebola et la fièvre jaune, avec l'immunologie vaccinale comme fil conducteur.

Vous êtes passée du paludisme à la leishmaniose. Quelle est la différence entre ces deux maladies parasitaires ?

THAO-THY : Le parasite et la maladie clinique sont différents, mais les questions sont semblables : comment le système immunitaire réagit-il, et que faut-il pour protéger quelqu'un ? Cependant, je suis passée des modèles murins expérimentaux aux sciences cliniques, et de la réponse immunitaire générale à des mécanismes moléculaires plus approfondis grâce à des méthodologies avancées. Le changement a donc représenté une courbe d'apprentissage très raide. Une grande partie de mon travail se fait aujourd'hui avec nos partenaires en Éthiopie, ce qui explique aussi pourquoi je suis heureuse de contribuer à l'organisation du colloque à Addis-Abeba.

Existe-t-il un vaccin contre la leishmaniose ?

THAO-THY : Pour l'être humain, il n'y a pas encore de vaccin, même si beaucoup de gens y travaillent. Le problème est ce que nous appelons la « vallée de la mort » : le passage de travaux précliniques prometteurs, par exemple sur des modèles murins, à un vaccin efficace en essais cliniques. Comparée à la recherche sur les vaccins contre la tuberculose, qui compte des dizaines de candidats en essais actifs, la leishmaniose a malheureusement reçu peu de financement. Historiquement, moins de dix candidats vaccins contre la leishmaniose ont été testés en essais, et tous ont échoué à démontrer leur efficacité.

Comment essayez-vous de combler ce fossé ?

THAO-THY : Nous recherchons des biomarqueurs, ce qu'on appelle des corrélats de protection. Les essais cliniques de phase 3 nécessitent des milliers de volontaires, ce qui les rend si coûteux. Si nous pouvons démontrer plus tôt qu’un vaccin induit une réponse protectrice, nous pouvons recruter moins de personnes et réduire les coûts. Un autre changement est le passage aux vaccins à ARNm. Grâce aux investissements réalisés pendant la COVID, ces vaccins de nouvelle génération sont moins chers à produire et peuvent aussi être fabriqués localement. Nous travaillons actuellement avec nos partenaires en Éthiopie au développement d'un nouveau vaccin contre Leishmania.

Qu'espérez-vous que les participants emportent avec eux ?

THAO-THY : Des collaborations, de nouvelles idées et de l'inspiration. Je repars généralement d'une conférence avec de nombreux nouveaux contacts que je relance dans le mois. Mon conseil aux jeunes chercheurs est d'étudier le programme à l'avance, de décider avec qui ils veulent discuter et ce qu'ils veulent retirer du colloque, et de préparer une présentation de soi d'une minute.

Et si vous avez une question, posez-la, que ce soit pendant la séance de questions-réponses ou à la pause-café. Cela vous donne de la visibilité ! Même si vous pensez que la réponse figurait peut-être déjà dans la présentation, posez-la quand même. C'est le bon moment pour vous faire connaître et clarifier certains points pour vous-même.