Une recherche qui devait à tout prix réussir

La dernière fois que nous avons rencontré ensemble Selien Oostvogels (IMT) et Christian Kahusu (INRB), c'était au Laboratoire provincial de santé publique et de recherche de Mbandaka, capitale de la province de l'Équateur, en République démocratique du Congo (RDC). Ils y célébraient alors une étape importante : la dernière visite de suivi de l'étude EBO-BOOST. Quelques mois plus tard, nous nous entretenons à nouveau avec eux, alors que la RDC fait face à sa dix-septième et plus importante épidémie d'Ebola depuis 1976.

Quand la journée de travail commence à trois heures du matin

Les défis rencontrés pendant la phase de terrain restent bien présents à l'esprit des deux chercheurs. Christian se souvient de nuits où l'équipe devait se lever en pleine nuit pour résoudre des problèmes de chaîne du froid. L'alimentation électrique peu fiable rendait le stockage réfrigéré particulièrement vulnérable. En cas de panne, les vaccins et échantillons sensibles à la température risquaient d'être perdus. « On ne s'attend pas à ce genre de situation dans des circonstances normales », dit-il.

Selien se souvient tout particulièrement de la livraison d'un générateur d'azote liquide. L'équipe en avait besoin pour conserver les cellules immunitaires des participants. L'expédition s'est révélée si complexe et a pris tant de temps que le générateur n'est pas arrivé à Mbandaka à temps. L'appareil a donc été renvoyé à Kinshasa, où il s'est tout de même avéré utile. « On n'est pas vraiment formé pour affronter ce genre de défis », explique Selien. « On apprend en avançant. »

Le succès de l'étude reposait sur une communication constante et une étroite collaboration entre les équipes de Mbandaka et d'Anvers. Chaque fois que Christian et ses collègues à Mbandaka rencontraient un problème, Selien, depuis Anvers, les aidait en fournissant des documents supplémentaires, en organisant un soutien logistique ou un suivi financier, ou en faisant appel à l'expertise du bureau de l'IMT en RDC. Inversement, l'IMT comptait sur ses collègues de Mbandaka pour résoudre les problèmes sur le terrain.

Du travail de terrain aux résultats

Maintenant que toutes les visites sont terminées, EBO-BOOST entre dans sa phase d'analyse. Christian travaille actuellement au laboratoire d'immunologie de l'Unité d'Immunologie Clinique de l'IMT. Il effectuera ensuite des tests de neutralisation au laboratoire de virologie. Ces tests mesurent l'efficacité avec laquelle les anticorps neutralisent le virus. Il se penchera ensuite plus en détail sur l'immunité cellulaire : la réponse de défense des cellules immunitaires. Selien s'attend à retourner à Kinshasa pour les analyses d'anticorps et se réjouit de l'analyse intermédiaire des données de recherche.

Les deux chercheurs attendent avec impatience la première publication scientifique. « Analyser les premiers résultats est une étape importante », déclare Selien. « Cela confirmera les données que nous avons collectées ainsi que la conception de notre étude ; après quoi, nous pourrons aller de l'avant. » Christian abonde dans ce sens. Une publication scientifique n'est toutefois pas l'objectif ultime. L'équipe d'EBO-BOOST souhaite également partager les résultats avec les participants, les équipes locales, les bailleurs de fonds, les autorités sanitaires et les scientifiques menant des recherches sur le virus Ebola et d'autres filovirus.