Minister Caroline Gennez maakt kennis met het ITG

Minister van Ontwikkelingssamenwerking en Grootstedenbeleid Caroline Gennez, bracht op vrijdag 10 februari een bezoek aan het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) in Antwerpen. Minister Gennez maakte kennis met de onderzoeks- en ontwikkelingssamenwerkingsactiviteiten van het instituut, waarbij de focus lag op een brede maatschappelijke impact en internationale partnerschappen.

Al sinds jaar en dag werkt het ITG nauw samen met institutionele partners in Afrika, Latijns-Amerika en Azië. Met ondersteuning van de Directie-generaal Ontwikkelingssamenwerking en Humanitaire Hulp (DGD) zetten deze partnerschappen vooral in op institutionele capaciteitsversterking. ‘Om de gezondheid wereldwijd te verbeteren en beter voorbereid te zijn op bedreigingen door infectieziekten, hangen we sterk af van onze partnerschappen met wetenschappelijke en volksgezondheidsinstellingen wereldwijd’, zegt ITG-directeur Marc-Alain Widdowson. ‘Dankzij DGD kunnen we expertise uitwisselen met deze partners, beloftevolle studenten van over de hele wereld naar Antwerpen halen en langdurige impactvolle wetenschappelijke relaties aangaan.’

Na een hartelijke ontvangst volgde een uitvoerig gesprek tussen minister Gennez en directeur Widdowson. Ze praatten onder andere over de internationale samenwerkingen en de wetenschappelijke projecten van het ITG, de beleidsobjectieven van minister Gennez en de toekomstige uitdagingen van het instituut.

Naar een wereld zonder slaapziekte

Tijdens een rondleiding door de gebouwen kreeg de minister inkijk in het slaapziekteproject. Vijf jaar geleden gaven de Belgische ontwikkelingssamenwerking, de Congolese overheid en de Bill and Melinda Gates Foundation groen licht aan het ITG en zijn Congolese partners om slaapziekte te elimineren tegen 2030. Het ITG en zijn Congolese partners bundelen hun expertise en werken samen met wetenschappelijke instellingen en uitvoerende instanties om risicopatiënten sneller op te sporen en te behandelen. Minister Gennez zag tijdens haar bezoek tseetseevliegen, die slaapziekte kunnen overdragen, en ontving een wetenschappelijke demonstratie van de diagnostische test waarmee slaapziekte wordt opgespoord. Het ITG is wereldwijd de enige producent van slaapziektetesten en verspreidt er jaarlijks tussen één en twee miljoen.

‘Het werk van het ITG is indrukwekkend om te zien. Het instituut is er, samen met Congolese en internationale partners, én met de steun van de Belgische ontwikkelingssamenwerking, in geslaagd om het jaarlijks aantal gevallen van de slaapziekte drastisch terug te dringen. Maar de ziekte maakt wel nog altijd slachtoffers, vooral in DR Congo. Het is niet omdat de ziekte nu veel minder voorkomt dat de strijd gewonnen is. Alleen als we de krachten blijven bundelen, zal de slaapziekte tot het verleden horen tegen 2030,’ zegt minister Gennez. ‘De Belgische expertise inzake gezondheidszorg in het algemeen, en tropische geneeskunde in het bijzonder, wordt zeer gewaardeerd in het buitenland. Ons land heeft een ijzersterke reputatie. Dat is echt wel iets om trots op te zijn’, voegt ze daar nog aan toe.

Minister ontmoet toekomstige wereldgezondheidsexperts

Na de rondleiding maakte minister Gennez kennis met enkele ITG-studenten uit de DRC, Ghana, Oeganda, Cambodja en de Filipijnen. Deze studenten volgen gespecialiseerde masteropleidingen in Klinische Wetenschappen, Global One Health en Volksgezondheid of voeren wetenschappelijk onderzoek via een doctoraat. De opleidingsbeurzen worden gefinancierd door de Belgische ontwikkelingssamenwerking. Ze sprak met hen over hun achtergrond, hun motivatie en hoe zij studeren en leven in Antwerpen ervaren. Het ITG leidt jaarlijks meer dan 500 internationale master- en doctoraatstudenten op die daarna aan de slag gaan bij buitenlandse ngo’s, de overheid van hun thuisland, in medische functies of in de academische wereld.

‘Vooruitgang in de wetenschap begint en eindigt bij het delen van kennis, over de landsgrenzen heen. Het doet mij dan ook veel plezier hier zo veel studenten te zien, uit alle hoeken van de wereld. De medische kennis en ervaring die ze hier opdoen zullen ze op hun beurt weer door kunnen geven aan mensen in hun thuisland, of aan toekomstige collega’s in internationale NGOs of universiteiten. Zo maken we als klein land toch een groot verschil,’ zegt minister Gennez.

Tot slot ging minister Gennez in gesprek met ITG-wetenschappers over de impact van COVID-19 op moeder- en kindzorg, stedelijke gezondheid, malaria surveillance en de universele toegang tot gezondheidszorg en medische producten.