Het ITG opent hoogbeveiligd insectarium

Het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) in Antwerpen heeft een tweede ultramodern insectarium geopend. Dankzij het nieuwe hoogbeveiligde laboratorium kan het instituut de relatie tussen insecten en ziekteverwekkers beter begrijpen en zijn expertise in het effect van klimaatverandering op infectieziekten uitbreiden.

Het ITG opende onlangs een nieuwe module van het insectarium. Het insectarium is een onderdeel van het hoogbeveiligde virologie laboratorium onder leiding van Professor Kevin Ariën. Hier kan het instituut de interactie bestuderen tussen arbovirussen (virussen die door geleedpotigen worden overgedragen) en de muggen die deze virussen overdragen op mens en dier. Dit onderzoek is cruciaal voor een beter begrip van vectoroverdraagbare ziekten (ziekten die door geleedpotigen op mens en dier worden overgedragen) zoals dengue, zika-, en Westnijlkoorts. Professor Ruth Müller, hoofd van het insectarium, zegt: ‘Dankzij de nieuwe module kunnen we nu infectiestudies met muggen uitvoeren en zo de grenzen van onze kennis over vectoroverdraagbare ziekten verleggen. Voor een succesvolle vectorsurveillance, preventie en controle is het van fundamenteel belang dat we begrijpen hoe vectoren ziekten kunnen overbrengen.’

Luchtdicht en lekvrij

De laatste toevoeging aan het insectarium is een Arthropod Containment Level-3 (ACL-3) laboratorium dat meerdere veiligheidsvoorzieningen bevat om het onderzoek, de onderzoeker en de omgeving te beschermen. Om te beginnen is de toegang strikt beperkt. Alleen getraind personeel kan via dubbel vergrendelde deuren en luchtdouches de ruimte betreden. Bovendien is het insectarium luchtdicht, gasdicht en lekvrij. De luchtstroom in het lab is eenrichtingsverkeer en er wordt voortdurend een negatieve druk gehandhaafd om te voorkomen dat ziekteverwekkers kunnen ontsnappen. In het insectarium beschikken de onderzoekers over speciale groeikamers voor insecten en bioveiligheidskabinetten om de besmette vectoren veilig te kunnen beheren. Om de veiligheid verder te garanderen, dragen ze een beschermende uitrusting en volgen ze specifieke procedures.

Interactie vector, ziekteverwekker en omgeving

Het CLIMB-project is een van de eerste projecten die het ITG in het nieuwe insectarium zal uitvoeren. Het project bestudeert de relatie tussen de Aziatische tijgermug (Aedes albopictus), de gele koortsmug (Aedes aegypti), het denguevirus en de omgeving. Om deze interactie beter te begrijpen, reizen de onderzoekers naar Nepal in de Hindu Kush-Himalaya-regio. Dit is een van de meest diverse en snelst opwarmende regio's ter wereld, waar regelmatig uitbraken van door muggen overgedragen ziekten voorkomen. De kennis die wetenschappers hier opdoen, kunnen ze toepassen op andere regio's die ook getroffen worden door de opwarming van de aarde. ‘Het CLIMB-project wil met een multidisciplinaire aanpak de interactie tussen de verschillende factoren onderzoeken’, legt Dr. Marco Brustolin, senior onderzoeker vectorbiologie bij het ITG, uit. ‘In het nieuwe insectarium zullen we de virale diversiteit van tijgermuggen in Nepal, van laag- tot hoogland, onderzoeken en hun efficiëntie om het denguevirus over te dragen in verhouding tot hun aanpassingsvermogen aan het klimaat. Dit onderzoek zal waardevolle inzichten opleveren over het effect van klimaatverandering op het denguevirus en de biodiversiteit van vectoren.’

Het insectarium kwam tot stand met de steun van het Vlaams Departement Economie, Wetenschap en Innovatie (EWI).