“Dat je persoonlijke ambities aansluiten op je professionele doelen - ik vind dat vrij zeldzaam!”

Wat inspireerde je om onderzoeker te worden?

Mijn traject in onderzoek begon in 2006 toen ik me inschreef voor de master Control of Infectious Diseases aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM). Ik ontdekte een passie voor het verkennen van nieuwe concepten en het zoeken naar antwoorden op complexe vragen. Hoewel ik al sinds 2000 in Londen woonde, voelde ik me tijdens mijn studie pas echt thuis in de stad. In 2009 ging ik aan de slag als projectmanager en onderzoeksassistent bij LSHTM.

Ben je altijd actief geweest in de volksgezondheid?

Eigenlijk niet. Ik heb eerst een diploma in de farmacologie behaald, maar na afloop van deze studie kwam ik er al snel achter dat ik niet echt op mijn plek was in een laboratorium. Hoewel ik gefascineerd ben door de complexe werking van medicijnen in het menselijk lichaam, vergat ik dat het om mensen ging als we spraken over zaken zoals actiepotentialen. Na deze periode werkte ik een tijdje als redacteur. Pas later, tijdens mijn studie aan LSHTM, kwam ik in de volksgezondheid terecht. Het was in die periode dat ik meer te weten kwam over hiv - een klein virus met enorme sociale gevolgen! Ik was meteen geïntrigeerd.

Je ging in 2022 bij het ITG aan de slag. Is je onderzoeksfocus over de jaren heen veranderd?

In het begin was mijn onderzoek bij LSHTM vooral gericht op hiv-testing, met name de verschillen in testbereik tussen mannen en vrouwen in landen in zuidelijk Afrika, met name Zambia, waar ik voornamelijk werk. Terwijl vrouwen vaak een hiv-test aangeboden krijgen tijdens prenatale zorg of routinebezoeken aan een gezondheidsinstelling, hebben mannen over het algemeen niet dezelfde mogelijkheden om zich op hiv te laten testen. Ik begon een doctoraat om te onderzoeken welke sociale determinanten bepalend zijn voor de toegang van mannen tot hiv-testing en om strategieën te identificeren die mannen kunnen aanmoedigen om zich op hiv te laten testen.

Al snel breidde mijn belangstelling zich  uit van hiv-testing naar strategieën om de toegang tot bredere seksuele gezondheidsdiensten te verbeteren. Ik ben erg geïnteresseerd in de sociale factoren die bepalen of iemand kwetsbaar is voor soi's, naast hiv, en hoe we een universele dekking van seksuele gezondheidsdiensten kunnen bereiken. We zien veel ongelijkheden als het gaat om wie er risico loopt op hiv en andere soa's. Hoe kunnen we die aanpakken?

Daarnaast breidde mijn onderzoeksfocus zich uit van mannen naar adolescenten en jongeren en ging ik op zoek naar manieren om hun toegang tot seksuele en reproductieve gezondheidsdiensten (SRH) te verbeteren. Adolescenten en jongeren vormen een diverse groep met unieke behoeften. Een deel van mijn onderzoek is erop gericht om te begrijpen wie binnen deze groep baat zou kunnen hebben bij en toegang krijgen tot  SRH-diensten.

Hoe kwam je bij het ITG terecht?

Ik kende het ITG al vanwege zijn lange geschiedenis en betrokkenheid op het gebied van hiv. Om eerlijk te zijn hield ik de website in de gaten op geschikte vacatures, omdat ik graag terug naar België wou verhuizen (ik heb hier vroeger gewoond). Toen de kans zich voordeed om de dienst Seksuele Gezondheid te leiden, was het alsof een droom uitkwam. Dat je persoonlijke ambities aansluiten op je professionele doelen - ik vind dat vrij zeldzaam!

Wat is je indruk tot nu toe?

Als je bedenkt dat het ITG kleiner is dan LSHTM, valt op dat er veel indrukwekkend onderzoek wordt verricht. Wat me vooral intrigeert is de samenwerking tussen de kliniek en het onderzoeksteam, en hoe zij belangrijk feitenmateriaal genereren dat een impact heeft op het beleid.

Ook het onderwijs is indrukwekkend, met uitstekende docenten en een inspirerende en diverse groep studenten. Ik leid de korte cursus Design and Evaluation of Health Programmes, een erfenis van Marie Laga waarin ik eerder al lesgegeven had. Het geeft voldoening om studenten hun vaardigheden te zien ontwikkelen, maar ook om ze persoonlijk te leren kennen en contact te houden nadat ze hun studie hebben afgerond. Toen ik een vriend, die de MPH bij het ITG heeft afgerond, vertelde dat ik bij het instituut aan de slag ging, vertelde hij me over de kansen om een persoonlijke band op te bouwen met de studenten en het personeel. Ik vind dat heel bijzonder en uniek.

Wat zijn je doelen voor de komende jaren?

Voor onderzoek heeft de dienst een geweldig team, met veel ideeën en voorstellen in de pijplijn. Met het einde van het door FWO SBO gefinancierde PROMISE PrEP-project zijn we bezig met het indienen van twee FWO-voorstellen om het belangrijke onderzoek naar PrEP in België voort te zetten.

Verder heb ik het geluk dat ik mijn werk kan voortzetten met mijn partner Zambart in Zambia, waarmee ik sinds 2009 samenwerk. We ontvingen financiering van de Bill and Melinda Gates Foundation om onderzoek te doen naar de prevalentie van soi's onder jongeren tussen 15 en 24 jaar in Zambia. Dit onderzoek wordt geleid door Zambart en uitgevoerd in samenwerking met LSHTM. Het ITG ondersteunt de epidemiologie en de capaciteitsversterking van het laboteam van Zambart om soi's te diagnosticeren, onder leiding van ITG-onderzoekers Irith De Baetselier en Vicky Cuylaerts. Dit onderzoek is belangrijk omdat er weinig gegevens zijn over de belasting van soi's onder jongeren. De bevindingen dragen bij tot nieuwe strategieën om de toegang tot diagnostiek en behandeling van soi's onder jongeren in Zambia te verbeteren. We hebben ook een FWO TBM-project over injecteerbare PrEP in België, een onderzoek naar door de gemeenschap geleide reacties op hiv in Europa en een onderzoek met partners in Burkina Faso naar betere toegang tot PrEP voor vrouwelijke sekswerkers.

Het is fantastisch om mijn werk in België verder te zetten en samen te werken met partners buiten Zambia. Er liggen nog veel boeiende dingen in het verschiet!